На самой середине площади стояли пять маленьких человечков в аккуратных костюмчиках и дули в крохотные трубы, похожие на пионерские горны. Неожиданно из-за деревьев появилось много таких человечков. Они быстро бежали, перебирая короткими ножками, и выстраивались в ряд. Саше и Алеше показалось, что где-то они уже видели эти удивительные фигурки. Но не успели они сказать об этом друг другу, как человечки построились между двумя линейками, нарисованными на земле, и застыли, как солдаты на параде. В это время горнисты перестали играть, и перед строем появился командир, высокий и стройный, в фиолетовом костюме. 

На голове у него была шляпа, похожая на перо для авторучки. Командир посмотрел на строй и скомандовал: — Равняйсь! Человечки чуть-чуть шевельнулись, и строй стал еще ровнее, чем прежде. А командир отдал новую команду: — По порядку назовись! И тогда человечек, который стоял первым, громко ответил: — А! Второй человечек сказал: — Б! А человечек, стоявший третьим, крикнул: — В! Тут Саша толкнул Алешу в бок: — Смотри, смотри! Ведь это же буквы!! И Алеша только и проронил: — Угу. До разговоров ли, если видишь живой алфавит! Вдруг командир строго сказал: — В строю нет буквы Ш! Один человечек сделал шаг вперед.

 Он застенчиво улыбнулся и вежливо произнес: — Уважаемый Почерк, буква Ш заболела. Вчера у нее болела голова и поэтому… — Ничего подобного, уважаемый Почерк! — перебил вежливого человечка его сосед. — Буква Ш просто обиделась. — Прекратите разговоры в строю, уважаемые Знаки! — еще строже сказал Почерк. — Это невежливо. Пожалуйста, уважаемая А! Буква А вышла вперед и сказала: — Уважаемый Почерк! Буква Ш действительно обиделась, и у нее действительно болит голова. Она не может поднять своей третьей палочки. 

А во всем виноваты вот эти два мальчика. — И она указала на Сашу и Алешу. — Спасибо, уважаемая А. — Почерк кивнул головой. — Все это очень печально. В самом деле мальчики обидели уважаемую Ш, и она заболела от огорчения. Мы пошлем к ней нашего чудесного доктора Поправочкина. А пока эти мальчики не должны видеть и слышать букву Ш. Но нам, жителям Буквограда, следует быть гостеприимными.

 А теперь вы свободны. И все буквы сразу подбежали к Саше и Алеше и окружили их плотным кольцом. — Пойдемте в Букварь! — предложил кто-то. Саша и Алеша стояли растерянные. Все это было так странно! Например, как это можно пойти в Букварь?.. Но самое странное заключалось в том, что, хотя буквы говорили очень понятно, некоторые слова Саша и Алеша не могли разобрать. Саша опять толкнул Алешу в бок (была у него такая скверная привычка — толкаться), когда буква А предложила: — Давайте играть в аки! Вы умеете играть в аки? 

Саша и Алеша переглянулись. Игры в аки они не знали. Саша решил, что над ним смеются. Он открыл было рот, чтобы заявить, что никакой игры в аки нет, но рассудительный Алеша строго посмотрел на него и вежливо спросил букву А: — Скажите, пожалуйста, а в чем заключается эта игра? Буквы дружно засмеялись. И только Мягкий Знак застенчиво улыбнулся. — Это просто необразованные дети! — заявил Твердый Знак и мрачно добавил: — Смено! — Как не стыдно! — упрекнула Твердый Знак буква А. — Тебя же просили быть вежливым! А если мальчики не знают этой игры, то мы должны их научить. И я проу тебя принести аки сюда. 

Твердый Знак повернулся и, солидно ступая, направился к одному из ближайших домиков. Очень скоро он вернулся. В его руках были обыкновенные шашки! Да, да, самые обыкновенные деревянные шашки и картонная доска. — Итак, начнем учиться, — приветливо сказала буква А. — Но, простите, пожалуйста, ведь мы еще не познакомились. 

Меня зовут Астра. Правда, красиво? А это моя подруга. Ее зовут Бегония. А это Веточка… И Астра (теперь и мы будем так называть букву А) представила ребятам все буквы алфавита. Только Мягкий Знак и Твердый никак по-другому не назывались, потому что у них были и без того длинные имена. Не была названа лишь одна буква Ш. Вы помните, конечно, что она заболела и лежала дома. Саша и Алеша тоже хотели назвать свои имена, но Астра добавила: — А как вас зовут, мы знаем. Вас зовут Саа и Алеа! — Да, да, — радостно подхватили буквы, — Саа и Алеа! Алеа и Саа! Какие интересные имена! Только теперь ребята стали понимать, в чем дело. Ведь Почерк сказал, что они не будут слышать буквы Ш! — Безобразие! — заявил Саша. — Они не имеют права… — Да брось ты! Дело какое, — ответил Алеша. — Не спорь и садись играть в аки, — он хотел сказать "садись играть в шашки”, а получилось "садись играть в аки”. "Ну ладно же! — сердито подумал Саша. — Сейчас я им покажу аки!” В это время Астра расставила на скамейке шашки и обратилась к Саше: — Садись, Саа, я научу тебя играть в эту интересную игру. Но когда через пять минут у Саши оказались сразу две дамки, Астра смущенно сказала: — А ты, оказывается, настоящий аист! — Сама ты аист! — обиделся Саша. — Проиграла и дразнится. — И никто не дразнится, — обиделась Астра. — Я, наоборот, тебя хвалила. — Да, хвалила! Ты бы меня еще цаплей назвала! — При чем здесь цапля? 

Цапля в аки играть не умеет, а аист умеет. Ты, наверное, и прежде умел играть? — Приходилось, — с достоинством ответил Саша. Он не сразу понял, что аист — это шашист. — Что это за игра! — презрительно заметил Твердый Знак. — То ли дело — ахматы! На этот раз ребята сразу поняли, о чем идет речь. Тем более, что и сами немного умели играть в шахматы. — Что ж, — сказал Алеша. — Сыграем, — подтвердил Саша. — Ах, так! — воскликнул Твердый Знак. — Сейчас получишь ах и мат! — Какой еще ах и мат? — спросил Саша. — Самый настоящий. — Это ты получишь ах и мат, — сказал Саша. — Увидим! — крикнул Твердый Знак и, забыв о своей солидности, помчался за шахматами. Если вы пересмотрите все учебники шахматной игры, вы все равно не найдете там партии, похожей на ту, которая была сыграна в Буквограде. А если все-таки когда-нибудь шахматный историк захочет о ней написать, то он обозначит ее так: * * * Буквоградская партия Алеша и Саша (белые) — Твердый Знак и Тюльпанчик (черные) * * *

 Правда, привести подробное описание самой партии историку не удастся, потому что она, к сожалению, не записывалась. А напрасно. В партии были и смелые жертвы, и коварные ловушки, и яркие комбинации. Твердый Знак, желая быть вежливым, предложил гостям играть белыми, но зато позвал на помощь лучшего шахматиста своего алфавита — Тюльпанчика. Сражение было очень бурным и очень долгим. После того как Алеша и Саша делали ход, Твердый Знак и Тюльпанчик отбегали в сторону и обсуждали создавшуюся позицию.

 Они так громко спорили между собой, доказывая, какой ход лучше, что с каждым разом отбегали все дальше и дальше, чтобы их никто не услышал. А один раз, когда они прозевали фигуру, они убежали так далеко, что просто скрылись с глаз противников и зрителей. Мягкому Знаку даже пришлось бегать за ними и приводить обратно. 

Саша и Алеша тоже с удовольствием убегали бы куда-нибудь, чтобы посоветоваться, но они решили, что это неудобно. Поэтому они сидели и тихо перешептывались. Все буквы внимательно следили за игрой и очень волновались. Прямо как настоящие болельщики. Одни болели за Сашу и Алешу, другие — за Тюльпанчика и Твердый Знак.

 Но никто из них не произнес ни одного слова, не подсказал ни одного хода. Все вели себя очень дисциплинированно. Саша и Алеша уже вот-вот собирались выиграть, но в последний момент сами зевнули фигуру. Да еще какую — ферзя!.. Поэтому необыкновенная буквоградская шахматная партия закончилась вничью.