О том, чтобы повернуть назад, и речи быть не могло: на берегу поджидали кошки. – Ты умеешь плавать? – спросил Полботинка. – Не знаю, – смущенно ответил Муфта. – Ни разу не пробовал. Мне почему-то всегда казалось, что муфта – не самый подходящий для этого костюм, и еще, купаясь в муфте, я буду слишком выделяться среди остальных купальщиков. – Я тебя понимаю, – сказал Полботинка. – Я тоже не бог весть какой выдающийся пловец. 

Только один раз в жизни я совершил прыжок в воду, да и то, скорее, нечаянно – в детстве я упал в колодец. – Следовательно, мы все должны оставаться в машине, – решил Муфта. – Конечно, – кивнул Полботинка. – И рогатки у нас тоже нет. – Скорее, нам пригодилась бы надувная игрушка, – предположил Муфта. – Говорят, надувные игрушки прекрасно помогают держаться на воде. С такой штукой мы смогли бы оказаться на острове и не умея плавать. 

Но взять надувную игрушку было негде. Зато настоящие кошки важно надулись. Вероятно, они прекрасно понимали, в каком незавидном положении находятся Муфта и Полботинка. С вызывающим видом кошки прогуливались по берегу, бросая на машину злорадные и презрительные взгляды. – Я, конечно, ничего не имею против птиц и зверей, – проговорил Полботинка.

 – Но я уверен: сорока – воровка, а кот – бандит. И ничего нет удивительного, что воры и бандиты действуют заодно! Первые крадут рогатку, чтобы вторые могли загнать тебя в озеро и утопить. – Да не преувеличивай, – сказал Муфта. – До этого дело еще не дошло. Даже если вода и проникнет в машину, наши головы все равно останутся на поверхности, воздуха нам хватит. – «Воздуха»! – передразнил Полботинка. – Воздуха-то хватит! 

Только одним воздухом не проживешь. Умереть голодной смертью не лучше, чем утонуть, а мы, конечно, умрем с голоду, если застрянем здесь. Муфта сохранял спокойствие. – До голода тоже пока далеко, – сказал уверенно. – Ты же сам сказал, что в холодильнике есть творожные сырки. Будем питаться ими, вскипятим чай. В чем другом, а в воде у нас недостатка нет. 

При упоминании о творожных сырках у Полботинка потекли слюнки, а мысли о смерти улетучились. – Мы же сегодня не завтракали, – сказал он. – Один сырок или, в крайнем случае, два вреда не принесут. Тут и Муфта захотел есть. – Что ж, – сказал он. – Давай и в самом деле перекусим: сытое брюхо вечера мудренее. – Как ты сказал? – поразился Полботинка. – Это что за народная мудрость? – Ой, извини, – смущенно улыбнулся Муфта. – Когда я волнуюсь, у меня путаются все пословицы. Чтобы скрыть неловкость, он принялся деятельно готовиться к завтраку: опустил стекло, наполнил кастрюлю чистой, прозрачной водой и взялся за кипятильник. – Погоди! – сказал Полботинка. – Как мы вскипятим воду? Ведь кипятильник работает, только когда машина едет? – Ну да, правильно, – еще больше смутился и даже покраснел Муфта. – От волнения я забыл и об этом. Видимо, надо попытаться чуть-чуть проехать. Он уселся за руль и завел мотор. – Постой! – перепугался Полботинка. – Дальше ведь глубоко, с головой! Но, несмотря на волнение, Муфта действовал вполне хладнокровно. Он дал задний ход, затем круто развернулся и медленно поехал вдоль берега. К счастью, дно озера было почти ровным, и машина двигалась беспрепятственно. Вскоре успокоился и Полботинка. 

Он сунул кипятильник в кастрюлю с водой. – Так, глядишь, и спасемся от кошек, – сказал он с надеждой. – Объедем озеро кругом, а на той стороне выберемся на берег. Однако кошки уже заметили маневры Муфты и тоже двинулись вдоль берега. 

Стало ясно: их так просто не проведешь. Глядя, как Полботинка держит кипятильник, Муфта вдруг вспомнил Моховую Бороду. – Бедный наш друг! Наверно, он голоден не меньше нас, – вздохнул он. – С гнездом в бороде ему не добраться даже до родника. – Зато он на твердой земле, – сказал Полботинка. – Лучше уж высиживать птенцов, чем все время ждать, когда над тобой сомкнется вода. Тем временем вода в кастрюле закипела. Муфта остановил машину, а Полботинка поставил на стол чашки и положил сырки. Но не успели они приступить к завтраку, как их внимание привлек рокот, который становился все громче и громче . – Вертолет! – выглянув в окно, сообщил Муфта. Теперь и Полботинка, быстро прильнув к стеклу, увидел большой огненно-красный вертолет, который медленно пролетал над озером. – Кажется, к нам, – сказал Полботинка. И в самом деле, через некоторое время вертолет стал снижаться над машиной и, наконец, повис в воздухе.

 Муфта с Полботинком высунулись в окно. – Разглядывает нас, – предположил Муфта. Но вертолет спускался все ниже и ниже, пока, наконец, из него не сбросили веревочную лестницу, нижний конец которой повис возле самого окна. – Ого! – сообразил Полботинка. – Нас хотят спасти! – Да, похоже на то, – кивнул Муфта. – Но я, к сожалению, не могу воспользоваться этой возможностью. Для меня эта машина то же, что корабль для капитана. 

А капитан никогда не оставляет свой корабль. Кроме того, мне в муфте неудобно взбираться даже по каменной лестнице, не говоря уж о веревочной – видишь, как она раскачивается. Прощай, дорогой друг! Кланяйся Моховой Бороде. – Гм, – поперхнулся Полботинка, – Не думаешь ли ты, в самом деле, что я из тех, кто спешит спасти свою шкуру и со спокойной совестью бросает друга на произвол судьбы? Если ты останешься, останусь и я. К тому же я с этой лестницы могу нечаянно совершить второй в своей жизни прыжок в воду. Муфту глубоко тронули слова Полботинка. Он подал вертолету знак лететь дальше и сказал другу: – Выпьем-ка по этому случаю чайку. А Полботинка задумчиво проводил взглядом удалявшийся вертолет и тяжело вздохнул. – Вот и улетел, – сказал он мрачно. – Улетел и оставил нас на произвол разъяренной стихии. Да и чай, кажется, уже остыл. – Ну, это не беда, – улыбнулся Муфта. – Опусти кипятильник в кастрюлю, а я немного проеду. Полботинка взял кипятильник, но вдруг застыл, глубокомысленно разглядывая его. 

Затем его лицо просветлело. – Послушай, Муфта! – возбужденно воскликнул он. – Ты как-то сказал, что таким мощным кипятильником можно вскипятить целое озеро! – Ну и что? – спросил Муфта. – Так почему бы нам этого не сделать? Ведь кипящая вода испаряется – разве не так? И если ты не просто хвастался своим кипятильником, то для нас плевое дело – испарить все это проклятое озеро! – А зачем? – удивился Муфта. – Неужели ты не понимаешь? – усмехнулся Полботинка, – Как только озеро испарится, мы сможем спокойно выехать на противоположный берег. 

И он принялся так горячо расхваливать свой план, что понемногу и у Муфты появился интерес к нему. – Что ж, можно попробовать, – сказал он наконец. – Если только мы сами не испаримся. – Иди ты, – отмахнулся Полботинка. – Паровые ванны рекомендуют даже врачи. Пар куда полезней, чем отвар из оленьего мха. Муфта не стал спорить и двинулся в путь, а Полботинка открыл окно и опустил кипятильник в воду. Прошел час, затем другой. Миновал и третий. – Мы так и не съели сырки, – нарушил Муфта затянувшееся молчание. Но вместо ответа Полботинка воскликнул: – Пар! – В самом деле, пар! – не поверил своим глазам Муфта. 

Через полчаса закипело, забулькало все озеро. Уровень воды понижался на глазах, а прямо над головой набухала черная туча. Вскоре по дну озера можно было ехать в любом направлении. – А теперь быстренько на тот берег! – заторопился Полботинка. – Легко сказать – на тот берег, – вздохнул Муфта. – Если б я знал, где этот берег. Из-за густого пара было видно всего на несколько шагов, и Муфта, вслепую колеся по озеру, потерял направление. – Как только вода испарится, начнется ливень, – сказал Полботинка. – Ведь не может целое озеро держаться в небе. 

Но еще раньше на нас нападут кошки, потому что исчезнет паровая завеса. Пророчество Полботинка сбылось раньше, чем можно было ожидать. Внезапно пар над озером рассеялся, и лучи заходящего солнца залили окрестности ярким светом. Полботинка и Муфта с ужасом увидели, что на них мчится стая озверевших кошек.

 В этот момент машина оказалась возле острова. До противоположного берега оставалось как раз пол-озера. – Вперед! – завопил Полботинка, а Муфта отчаянно нажал на педаль. И тут начался ливень. Скопившаяся в небе вода с шумом низвергалась на дно испарившегося озера. Крыша фургона буквально грохотала под ударами тяжелых капель. Вокруг бушевала мутная разъяренная вода. – Вперед! – снова завопил Полботинка. – Жми на газ, или мы утонем! Машина вырвалась на берег в тот момент, когда кошки подоспели к острову. 

И это была большая удача, потому что вода в озере прибывала с катастрофической быстротой. – Неужели мы спаслись? – едва слышно спросил Муфта и остановил машину. – Спаслись, – тоже шепотом ответил Полботинка. Они вышли из фургона, чуть не падая от усталости, и обнялись, не обращая внимания на яростный ливень. 

Дождь кончился так же внезапно, как и начался. С острова слышались жуткие кошачьи вопли. – Кошки застряли на острове! – торжественно произнес Полботинка. – Мы заманили их на остров, где они никому не смогут причинить никакого зла. И знаешь, Муфта, это самый настоящий подвиг!