Хозяйственной частью в новом театре заведовал бывший шарманщик папа Карло. Он распоряжался деньгами, покупал все необходимое, а кроме того, готовил для маленьких артистов прекрасные обеды. Особенно хорошо получалась у него баранья похлебка с чесноком. Пуделю Артемону при этом доставалась вкусная мозговая косточка. 

С Артемоном, кстати, произошла странная неожиданность: он вдруг совсем перестал говорить. Пес и раньше-то разговаривал крайне редко, а вскоре после поединка с полицейскими бульдогами и вовсе замолчал. Хотя по-прежнему оставался бесстрашным и верным другом. Артемон охранял новый театр. Ему Буратино доверил и сохранность золотого ключика, которым очень дорожил. Он верил, что ключик приносит ему удачу. 

И вдруг… золотой ключик исчез. Однажды вечером Буратино открыл шкатулку, где он хранил свой талисман, и в смятении закричал: — Артемон! Пьеро! Арлекин!.. — Кто же мог украсть ключик? — горестно спрашивал Буратино у сбежавшихся на крик друзей. 

Артемон взволнованно повизгивал, заглядывая Буратино в глаза, и даже подпрыгивал на месте, как будто хотел что-то сказать. — А знаете, тут сегодня летучая мышь все крутилась… — вспомнил Арлекин. — Мышь?! — воскликнул Буратино. — Вот оно что… 

Тогда я догадываюсь, чьих лап это дело! — Чьих? — спросил папа Карло. — Лисы Алисы и кота Базилио! — А ты не ошибаешься, сынок? — нахмурился папа Карло. — Ни чуточки, — ответил Буратино, — если это та самая мышь, которая привела меня в Страну Дураков. Но тогда получается, что кот и лиса были где-то рядом. Артемон! След воришек найдешь? — Гав! — с готовностью ответил пудель и метнулся к двери. — Буратино, — с тревогой сказал папа Карло, — на улице уже темно, подождите до завтра! — Завтра будет поздно! — крикнул Буратино, выскакивая на улицу вслед за Артемоном. Он так и не научился слушать мудрые советы старших. 

Пьеро и Арлекин сунулись было за ним, но тут вмешалась Мальвина: — Мальчики, вам же сказали: уже ночь! Быстро чистить зубы и ложиться спать! Пьеро подчинился беспрекословно, а Арлекин в нерешительности потоптался на месте, а затем скорчил за спиной Мальвины гнусную рожу. …Пес бежал уверенно, несмотря на то что ночь была темной, хоть глаз выколи. Чтобы не потеряться, Буратино ухватился за собачий хвост.

 Вот уже и уснувший город остался за спиной, а пес все бежал и бежал. Наконец впереди мелькнул огонек: это светилось окно в харчевне «Трех пескарей». Мальчик заглянул в окошко. — Здесь они, обжираются, как всегда, — сообщил он вполголоса. — Только не слышно ничего… Что будем делать? Пес тихонько заскулил. — Что ж, — согласился Буратино, — ты прав: будем ждать. Ждать пришлось недолго, вскорости лиса и кот возникли на пороге. Артемон и Буратино притаились у крыльца. — Нет, это ты здорово придумала, — утробно мурлыкал кот. — Вот-вот, — бахвалилась лиса, — что бы ты без меня делал, старый облезлый хвост? — А ты без меня? — кот сверкнул зелеными глазами. — Ведь летучая мышь Фрида — моя приятельница. — Ладно, — согласилась Алиса, — по части мышей ты у нас молодец! Ну, хватит болтать, пора за работу! Поспешим к мастеру, в Страну Дураков. 

До утра мы должны обтяпать это дельце. — Поспешим, — хихикнул кот. — Ну, Карабас Барабас, готовь еще сто золотых! 

И злоумышленники растворились в темноте. — Артемон, беги за ними, — приказал Буратино, — узнай, куда они пошли, и возвращайся домой. — Гав! — ответил понятливый пес и припустил вдогонку за котом и лисой. Буратино остался один и повернул назад. Он вдруг почувствовал себя очень одиноким. 

Привычный шум моря не доносился сюда, родной городок не светил своими огнями. Кругом чернели лес и скалы. — Сюда, сюда!.. — внезапно послышалось над его головой. Буратино узнал голос ночной птицы Сплюшки. — За мной, за мной!.. Буратино вспомнил, как Сплюшка когда-то предупреждала его об опасности, и поспешил за ней, как за другом. 

Через некоторое время до него донеслись чьи-то голоса. Буратино прислушался и с удивлением узнал в говорящих Карабаса Барабаса и Дуремара. — Что-то я не пойму, — говорил Дуремар, — зачем вам этот ключик, если потайная дверь в каморке уже открыта. Какой от него прок? — Не твое дело, — рычал Карабас. — Я же не спрашиваю тебя, зачем ты продаешь пиявок, от которых с души воротит. А толку от них никакого. — Готов поспорить с вами, синьор! — возразил продавец пиявок. — Правда, они почти не приносят мне дохода… — Вот именно. 

А я тебе предлагаю стоящее дело. И если у нас все получится, — внушительно сказал Карабас, — возьму тебя к себе в помощники. Пора тебе уже подумать о спокойной и сытой старости. — Давно пора, синьор! — задребезжал Дуремар. — Я принимаю ваше предложение. Но скажите, что вы хотели найти в харчевне «Трех пескарей»? — Я надеялся повстречать там наших старых знакомых, но немного опоздал. Они обещали принести золотой ключик.

 Дело в том… — и Карабас, понизив голос, что-то забубнил на ухо Дуремару. Как ни старался Буратино, разобрать он ничего не смог. Так они шли втроем до самого города: Карабас с Дуремаром впереди, Буратино, крадучись, — за ними. 

В городе Карабас Барабас сразу же свернул к своему неприветливому балагану. Буратино поспешил домой — в театр «Молния». А Дуремар подевался неизвестно куда.