Фреду, Элли и Тотошке отвели по роскошной комнате в оранжевой части
дворца, их сытно кормили, несмотря на недостаток пищи в стране. Пленникам
даже разрешались прогулки, но только в сопровождении двух шпионов.
Раза два ребята катались на лодке под парусом. Легкий ветерок гнал
суденышко по слегка взволнованному озеру, и можно было бы вообразить себя
на воле... Но парусом управлял молчаливый шпион с угрюмым лицом, а второй
сидел у руля. Короли боялись, как бы Элли и ее брат не ускользнули из
Подземной страны тем же путем, каким в нее явились.
На другой день после того, как невольные путешественники попали в
город семи владык, им стала известна история усыпительной воды. Ее
рассказал летописец Арриго, невысокий худощавый человек средних лет с
умным лицом и вдумчивым взглядом серых глаз.
От него Фред и Элли узнали, как несколько столетий назад ловчий
Ортега нечаянно наткнулся в лабиринте на источник чудесной воды и как
хранитель времени Беллино придумал усыплять королей и их свиты на время
междуцарствий.
- Это было очень хорошо, - говорил Арриго приятным мягким голосом. -
Народ кормил только один королевский двор, а шесть прочих мирно почивали в
уединенных кладовых, и не было никакой заботы, кроме той, чтобы уберечь их
от прожорливых мышей а их одежду от моли...
- Ну а что, если бы их съели мыши? - лукаво спросила Элли.
Летописец ужаснулся:
- Что вы, что вы? Живых людей?! Потому что они ведь были живые, хотя
и спали волшебным сном.
Элли призадумалась, а потом задала такой вопрос:
- Скажите, почтенный Арриго, а ваш народ не подумывает о том, чтобы
свергнуть королей и жить без них?
Арриго опять ужаснулся:
- Жить без королей?! Да ведь королевскую власть установили наши
предки! И кроме того, мы же давали клятву верности!
Элли и Фред переглянулись. Да, у этих подземных жителей еще слишком
было велико почтение к королям и трудно его побороть.
Вечером (время дня в пещере определялось по песочным часам) ребят
вызвали в оранжевые покои к королю Барбедо.
Король сидел на троне, его большая лысая голова слабо сияла при свете
фосфорических шариков.
- Как вас поместили, фея Элли? - спросил Барбедо. - Как кормят? Нет
ли у вас каких-либо желаний?
- У нас одно желание, - ответила Элли, - отпустите нас наверх.
- Это невозможно, - молвил Барбедо, - по крайней мере до тех пор,
пока вы не вернете нам усыпительную воду.
- Тогда пошлите наверх гонца, сказать Страшиле, что мы здесь.
- Нет, этого мы не сделаем, - улыбнулся король. - Если наверху
узнают, что мы держим вас у себя, они попытаются вас освободить, и это
может привести к большим неприятностям.
Элли и Фред угрюмо молчали.
Барбедо продолжал умоляюще:
- Ну, дорогая фея, ну что вам стоит пустить в ход одно маленькое,
маленькое колдовство, когда вы делали столько больших дел? Вы прилетели из
внешнего мира на убивающем домике и крак! крак! - сели на голову злой
волшебнице Гингеме. Вы растопили могучую колдунью Бастинду, повелительницу
волшебных волков и летучих обезьян... ("Конечно, обо всем этом разболтал
подземным королям противный Руф Билан", - подумала Элли). И вы еще будете
нас уверять, что вы не в силах вернуть усыпительную воду?
Все уговоры, однако, оказались напрасными, и раздраженный Барбедо
отпустил ребят.
Очутившись одна в своей комнате, Элли решила: "Вызову Рамину.
Королева мышей - мудрая фея, она даст мне хороший совет".
Девочка подула в серебряный свисточек Рамины раз, другой, третий.
Никакого результата. Еще и еще. Ничего.
Элли поняла: волшебство свистка не распространяется на Подземную
страну, и маленькая фея в мышиной шкурке не могла явится к своей большой
подруге.
С тех пор ребят почти каждый день вызывал к себе то один король, то
другой, а иногда короли набрасывались на бедную девочку вдвоем, втроем, и
даже вчетвером. И наконец, утром одного дня Элли объявили, что ее
приглашают на большой совет это известие повергло ее в панику, и она
заплакала.
- Послушай, сестренка, - сказал Фред, - а почему бы тебе не обмануть
их. Притворись, что ты согласна только попробовать, но не ручаешься за
успех. Они и этому будут рады. Тебе, конечно, понадобиться осмотреть
источник, ты возьмешь с собой меня и Тотошку, а там нам, может быть, и
удастся удрать.
- Фредди очень хорошо придумал, - сказал Тотошка. - И я решительно
поддерживаю его план.
Элли вытерла слезы и признала, что план не дурен.
|
