А тем временем посланный Урфином полк Марранов шел завоевывать Голу- бую страну. Солдат вел полковник Харт, коренастый силач с огромными ку- лаками. Резкая борозда на его лбу показывала, что он много лет провел в рабстве - слишком уж безрассудно держал оп пари па соревнованиях! Приближаясь к селению рудокопов, солдаты выровняли строй, шум и песни в их рядах прекратились. Харт отправил разведчиков, и те вскоре верну- лись с известием, что они никого не встретили, только дорогу им прегра- дило какое-то непонятное сооружение. Полк двинулся в наступление. Но за поворотом дороги Марранов остано- вила баррикада. Да, ожидая врагов, рудокопы не сидели сложа руки. Между крайними домами селения возвышался завал, где в причудливом беспорядке перемешались стволы деревьев, железные плуги, бороны, поло- женные зубьями вверх, массивные шкафы и садовые скамейки... Обойти баррикаду мешали глубокие рвы, на дне которых торчали острые колья. Пока Харт раздумывал, как поступить в таком трудном положении, на верхушке завала появился правитель Ружеро. - Люди из далекой страны, что вам здесь нужно? - громко спросил он. Полковник Харт выступил вперед. - От имени его величества короля Урфипа Первого предлагаю вам сдаться и признать его владычество. - А какие преимущества это нам даст? - поинтересовался Ружеро. - Ну, какие... - Не искушенный в дипломатических переговорах, Харт запнулся. Вы будете платить Великому Урфину дань, а за это он станет оборонять вашу страну от врагов... Ружеро рассмеялся: - Мы живем здесь уже восемь лет, и за это время в первый раз увидели врагов. И враги эти - вы! Что же, вы будете охранять нас от самих се- бя?.. Полковник почувствовал, что словесный поединок он проигрывает, и рассвирепел. - Э, да что там разговаривать! - заорал он. - Бей его, ребята! Но прежде чем солдаты успели схватиться за пращи, Ружеро скрылся за баррикадой, а из незаметных ее отверстий хлынули тугие струи холодной воды, сбивая с ног ошеломленных Марранов и промачивая их до костей. Это был первый "сюрприз" рудокопов. Они притащили из садов насосы, наготовили побольше воды и этой водой охладили воинственный пыл Прыгу- нов. Скользя по лужам, спотыкаясь, падая и снова поднимаясь, солдаты в па- нике отступили. Харт и ротные командиры кое-как установили порядок и по- строили людей в ряды. Харт погромил невидимым защитникам селения кулаком. - Этими штучками вы от нас не отделаетесь, - пригрозил он. Жаркое солнце Волшебной страны быстро высушило промокших Марранов, подсохли и лужи на дороге. Войско снова перешло в наступление. Запас воды у рудокопов кончился, и отдельные слабые струйки уже не могли испугать нападающих. Цепляясь за сучья деревьев, за рукоятки плу- гов, за всевозможные выступы, Марраны карабкались па баррикаду и уже приближались к ее верхушке. Тогда в действие вступил второй "сюрприз" Ружеро. Из ближней рощи быстро махая кожистыми крыльями и злобно разинув зу- бастую пасть, вылетел громадный дракон и набросился на вражескую рать. Древнее племя летающих драконов давно уже вымерло во всем мире и ос- татки его сохранились только в сыром полумраке Подземной страны. Рудоко- пы приручили их, когда ими правили еще короли, на них несла вахту коро- левская стража. Из всех драконов самым ручным и понятливым был Ойххо. Это он отнес Элли и Фреда, в Канзас после того, как Элли в третий раз побывала в Волшебной стране. И вот этого Ойххо рудокопы вызвали из Пещеры и пустили в бой. На его спине, в беседке, сидел Ментахо и управлял действиями летучего чудовища. В новой своей жизни Ментахо был ткачом. Но, что ни говори, он родился в королевской семье, получил хорошее военное воспитание, и воинские навы- ки, всплыли в его памяти в это опасное для рудокопов время. Могучему зверю ничего не стоило уничтожать Марранов десятками, но та- кой приказ ему не был дан. Мудрый Ружеро понимал, что виной всех несчас- тий в Волшебной стране является честолюбивый Урфин, а Прыгуны - только бедные, обманутые им жертвы. И поэтому правитель рудокопов велел Ментахо и дракону просто навести панику в стане неприятеля и принудить его к бегству. Ментахо выполнил свою задачу блестяще. Он понимал, что первым долгом надо лишить нападающих руководства. Опытным глазом он выделил в толпе врагов полковника Харта, который пытался навести порядок среди своих во- инов. По приказу Ментахо дракон осторожно подхватил Харта сильными лапа- ми и посадил его на верхушку высокой пальмы. А потом он проделал то же самое и с капитанами. Стволы пальм были совершенно голые, и несчастные командиры не смогли сами спуститься с деревьев. Когда их расстроенное воинство разбежалось, Харта и его помощников пришлось снимать рудокопам. Ойххо со свистом носился над дорогой, по которой бежали перепуганные Марраны. Снижаясь, он притворялся, что хочет ударить того или другого солдата, и бедняга с криком падал на землю. А тут еще со свирепым хриплым ревом выбежали откуда-то Шестилапые, на спинах которых сидели погонщики и направляли их слепой бег. Это был третий и последний "сюрприз" правителя Ружеро. Вражеский отряд потерпел сокрушительное поражение. Сотни Марранов, побросав оружие, разбежались по лесам и полям. Долго после этого робкие и полуголые фигуры слонялись по дорогам Го- лубой страны, подходили к фермам и дрожащим от стыда голосом просили на- кормить их дать на ночь приют. После сражения Ружеро отправил к Прему Кокусу гонца с вестью о побе- де. Жевуны, которые уже успели побросать свои жилища и укрыться в глухих чащах, радостно возвратились домой. Разбитые Марраны по одному выбирались на дорогу ВЖК и потихоньку пле- лись на восток, к Изумрудному острову. Они отнюдь не торопились: побеж- денным воинам страшно казалось предстать перед грозными очами Великого Урфина, их повелителя.
