Компания путешественников спокойно проспала несколько часов на удоб- ных диванчиках под мерное потряхиванье кабины. Когда Чарли Блек и ос- тальные проснулись, позади осталось уже много десятков миль пути. Капи- тан и его спутники позавтракали и стали смотреть в окошки кабины. Но ма- ло что можно было разглядеть с большой высоты, на которой держался Ойх- хо, и ребята заскучали. Моряк начал рассказывать длинную историю о приключениях, пережитых им в Южной Африке, когда он был еще молод. Дракон Ойххо все нес людей на своих мощных крыльях, и впереди показа- лась Великая пустыня. Неодолимое и грозное препятствие для пешеходов и конников. Великая пустыня надежно отгораживала Волшебную страну от ос- тального мира. Но Ойххо легко и быстро взмахивал огромными кожистыми крыльями, его не страшили ни пески, ни черные камни Гингемы. Черные камни! Как много воспоминаний связывалось с ними у пассажиров кабины! Глядя в окно, Чарли Блек вспоминал о том, как втроем с Элли и Тотошкой умирали они от жажды у Черного камня и как ворона Кагги-Карр спасла их, явившись с кистью чудесного винограда. Должно быть, и ворона думала о том же, потому что смотрела на моряка так выразительно, точно хотела сказать: - Помню, все помню и ничуть этим не горжусь! Чарли ласково погладил Кагги-Карр, и та прижалась к его груди. А Тим и Энни, завидев на желтом песке два черных пятнышка, разговари- вали о том, как в прошлом году в этом месте девочка чуть не погибла, и если бы не сила и выносливость Ганнибала, Энни осталась бы здесь навек. Но вот под крылом дракона появились Кругосветные горы, давнее творе- ние Великого Волшебника Гуррикапа. Непроходимый хаос горных цепей и глу- боких долин с неизведанными еще тайнами простирался внизу, и Энни с Ти- мом удивленно думали о том, как же ловки и проворны были их механические мулы, сумевшие преодолеть такие препятствия. Смеясь, мальчик и девочка дали друг другу слово отныне пересекать Кругосветные горы только на дра- конах или, в крайнем случае, на гигантских орлах, подобных тому, которо- го они встретили во время прошлого путешествия. Снежные вершины и ледники проплывали внизу, не ослепляя человеческого взора. Их белизну и блеск скрадывал простиравшийся над горами слой Жел- того Тумана. Правда, здесь он не мешал видимости. Совсем другое ожидало наших героев, когда они очутились над Волшебной страной. Сам по себе туман не являлся таким уж густым, но с высоты, на которой находился Ойххо, земли совсем не было видно. Могучий ящер уси- ленно взмахивал крыльями, но желтая мгла окружала дракона со всех сто- рон, и казалось, он совсем не движется с места. Кагги-Карр и Артошка заговорили еще в то время, когда Ойххо летел над горами. Уменье вороны говорить очень и очень пригодилось нашим путешест- венникам. Ведь Кагги-Карр исколесила вдоль и поперек всю Волшебную стра- ну и знала ее отлично. Она выбралась из кабины, уселась на голову Ойххо и стала отдавать ему команды. Первым делом Кагги-Карр предложила дракону снизиться и лететь над землей бреющим полетом. Стали видны наземные предметы, и можно было оп- ределять верное направление пути. - Направо! Прямо! Налево!.. - командовала ворона, и Ойххо послушно выполнял ее приказы. Пассажиры смотрели вниз. Энни горестно всплеснула руками и заплакала. Что сталось с Волшебной страной?! Где веселые лужайки, покрытые высокой травой и прекрасными цветами? Где густая листва зеленых рощ, в которой прятались сочные зрелые плоды и прыгали с ветки на ветку разноцветные попугаи, перекликаясь звонкими голосами? Все было однообразно и мертво внизу. Обширные поляны покрывал снег, хлопья снега лежали на голых ветвях деревьев, холодный ветер перегонял с места на место кучи облетевших листьев. Нигде ни зверя, ни птицы, а золотые и серебряные рыбки скрылись под коркой льда, одевшей прозрачные ручьи. Даже Фараманта поразила открывшаяся перед путешественниками картина мрачного запустения. Всего шесть дней назад покинул он Волшебную страну, отправившись за горы, и какие зловещие перемены произошли в ней за эти дни! Какую власть забрала зима над природой когда-то светлого солнечного края! Невдалеке показалась среди леса длинная гладкая полоса. Зоркая Каг- ги-Карр угадала в ней дорогу, вымощенную желтым кирпичом, хотя она и бы- ла занесена снегом. - Вперед и направо! - приказала она дракону. - Теперь мы не собьемся с пути. - А как нас ждут! - вздохнул Фарамант. Ойххо начал набирать скорость, но тут на дороге показалась гигантская фигура в синей мантии, ярко выделявшаяся на фоне белого снега. Фарамант схватил Чарли Блека за руку и заплетающимся от ужаса языком пробормотал: - Арахна! Волшебница прилетела в страну Жевунов полюбоваться делом своих рук. Она шла по дороге, вымощенной желтым кирпичом, держа под мышкой сверну- тый в трубку ковер-самолет, и дико хохотала от восторга. Напуская на Волшебную страну Желтый Туман, она сама не предвидела, что это будет иметь такие губительные последствия. Колдунья хохотала, и звуки ее голо- са разносились среди оголенного леса, как раскаты грома. Скоро зловещая фигура Арахны осталась позади, и опять все стало пусто и тихо внизу. Неожиданная встреча показала Чарли Влеку, как тяжела будет борьба со злой волшебницей, наделенной такими исполинскими размерами. Но эта мысль не напугала одноногого моряка, а только вдохновила его на самую жесто- кую, беспощадную борьбу с колдуньей. - Подожди, проклятая, - бормотал капитан, - вот напущу на тебя Тил- ли-Вилли, тогда сама запрыгаешь от страха, клянусь тайфунами восточных морей! - Что ты говоришь, дядюшка Чарли? - удивилась Энни. - Разве может наш маленький божок напугать такую великаншу?! - Ничего, девочка, не спеши, всему свое время! - улыбнулся Чарли. Утром следующего дня дракон опустился на центральной площади Изумруд- ного города.
