Было время, когда глубоко под Волшебной страной в исполинской Пещере
жили люди. Их звали рудокопами, потому что они добывали в шахтах металлы
и драгоценные камни. Но их еще звали подземными за то, что они и жили и
работали под землей.
Много столетий трудились подземные рудокопы в поте лица, а все-таки
бедствовали. Потому что ими правили семь королей-лентяев, которые сами
ничего не делали, а жить любили роскошно, и не только сами, но приучили
к праздной жизни целую армию слуг.
На счастье рудокопов, в Пещере однажды появились Элли и ее троюродный
брат Фред, заблудившиеся во время прогулки в горах и занесенные к рудо-
копам подземной рекой.
Вот тогда-то и кончилась власть семи королей. Мудрый Страшила приду-
мал легкий трюк: надоумил рудокопов напоить властителей Усыпительной во-
дой. Короли проснулись ничего не ведающими младенцами, и им внушили, что
они раньше вели скромную жизнь ремесленников: один был ткачом, другой -
кузнецом, третий - хлебопашцем...
Рудокопы оставили Пещеру и построили деревни по соседству с Жевунами
под горячим солнцем Волшебной страны. Они занялись, как другие жители
страны Гуррикапа, земледелием, и только бригады рабочих поочередно спус-
кались под землю добывать медь, железо и другие металлы, без которых не
обойтись ни в одном государстве.
Ментахо был когда-то самым чванливым подземным королем, он ужасно
гордился своим высоким происхождением. Бывший король, а теперь ткач, и
его жена старушка Эльвина жили в скромном чистом домике на окраине де-
ревни рудокопов, к которому очень привыкли. Их-то и видел Ильсор во вре-
мя своего разведывательного похода.
Днем Ментахо сидел за ткацким станком, если не сидел, то очень скучал
по его пению и всегда приговаривал: "Нет ничего лучше работы ткача", а
вечером выходил поболтать с соседями. Эльвина хлопотала по хозяйству,
копалась в огороде, разводила кур и уток.
Оба были вполне довольны судьбой и совершенно забыли, что когда-то
носили королевские мантии и повелевали сотнями людей.
Однажды утром Ментахо и Эльвина спокойно завтракали, как вдруг дверь
их домика распахнулась. В комнату, согнувшись вдвое, так он был высок
ростом, протиснулся незнакомец в кожаном комбинезоне. Он глядел на них
приказывающим взглядом, которому Ментахо с Эльвиной не смогли противос-
тоять. Они подняли глаза на незнакомца, да так и смотрели не отрываясь,
оторопев от ужаса. Даже закричать не смогли.
Вошедший, это был Мон-Со, одной рукой сгреб Ментахо, а ткач был сов-
сем немалого роста, Эльвину как перышко подхватил другой и, подталкивая,
вывел их на улицу. Перед крыльцом ткач и его жена увидели непонятную ма-
шину, но им не дали ее рассмотреть. Похититель втолкнул стариков в каби-
ну, защелкнул дверцу, и машина взмыла вверх. Эльвина страшно перепуга-
лась. Ментахо тоже волновался, неизвестность пугала его.
Прошло немало времени, и Ментахо начал коечто соображать.
Он не раз летал на драконах, и теперь то, что происходило с ним и
Эльвиной, было похоже на полет.
- Не бойся, старушка, - сказал Ментахо. - Эта штука, этот зверь, что
нас несет, наверняка вроде дракона. Владелец его вряд ли причинит нам
вред. Зачем ему это делать на небе? Нас забрали в плен. Хотя я не могу
понять, зачем мы понадобились.
Слова мужа немного успокоили Эльвину. Старушка даже украдкой взгляну-
ла в окно на поля и леса, что смутно виднелись внизу.
Летели час или больше, только спустя время вертолет, ведомый Мон-Со,
оказался в Ранавире.
Машина плавно спустилась, и Ментахо увидел замок. Конечно, это могло
быть только жилище Гуррикапа, где поселились Пришельцы.
Ментахо и Эльвину провели прямо в кабинет инопланетного генерала.
Луч света, проникающий сквозь розоватые стекла окон, освещал стройную
фигуру менвита, золотое и серебряное шитье орденов. Быть может, потому
инопланетянин казался Ментахо и Эльвине таким сияющим, светились его ли-
цо, волосы, борода.
- Операция прошла успешно, мой генерал, - доложил летчик.
- Хорошо, Мон-Со, подведите их ближе.
Баан-Ну, казалось, был сбит с толку, когда пленники приблизились. У
него даже появилось подозрение, что к нему привели не захваченных белли-
орцев, а переодетых арзаков - они только цветом кожи отличались, а так
походили друг на друга, как братья.
Ошибка исключалась, операцию выполнял верный генералу Мон-Со.
Однако поразительное сходство беллиорцев и арзаков смутило генерала.
Ментахо чувствовал на себе пристальный взгляд Баан-Ну, но посмотреть
сам в ответ почему-то боялся. Он знал: опасности надо глядеть в глаза,
лишь тогда она становится менее страшной. И, поборов себя, он поднял го-
лову. Ментахо ошибся, как раз самым страшным оказалось смотреть в глаза.
Ткач уже не мог оторвать своего взгляда от лица генерала. Какая-то тай-
ная сила удерживала его, и он помимо воли смотрел и смотрел в глаза
инопланетянина, словно ожидая приказа, которому он готов подчиняться.
"Что это со мной? - думал Ментахо. - Что же я такой чудной стал? Уже
и не вижу как будто ничего, не слышу, и воли своей нет. Я как сплю, - и
она самом деле зевнул. - Так нельзя, так нельзя", - приказывал Ментахо
себе, из последних сил борясь со сном. Менвит же не думал повелевать, он
просто задумался, и его глаза случайно остановились на лице Ментахо.
Генерал продолжал размышлять о поразительном сходстве между арзаками
и пленниками. Уж не перебрались ли в отдаленные времена их предки с од-
ной планеты на другую?
"Надо переходить к действиям, - приказывал себе Баан-Ну. - Надо сроч-
но покорять землян. Не то арзаки увидят в них родственников и не встанут
ли на их сторону? Впрочем, этого быть не может. Они рабы и послушные".
От досады генерал все же помрачнел. Он холодно приказал Мон-Со увести
пленников. Ментахо и Эльвину заперли в помещении вроде сарая, где лежали
части машин, и там старики просидели остаток ночи без сна, вздыхая и
раздумывая над тем, какая участь им уготована. Там они под утро и засну-
ли.
|
