Вечером дети не вернулись. В хижине Каннингов водворилось
беспокойство. Миссис Кэт строила различные страшные предположения, муж ее
успокаивал.
- Они не могли сбиться с пути: кони дорогу к ферме знают. Про хищных
зверей в наших краях давно уже не слыхано. Просто ребята запоздали и
ночуют в холмах. Провианта у них достаточно, спички у Фреда есть.
- Можно заблудиться в пещере, - говорила миссис Кэт. - Я слыхала, что
там множество запутанных ходов.
- Я дал мальчишке огромный клубок ниток, - сказал Билл Каннинг. - И
строго-настрого приказал ему идти только до тех пор, пока хватит бечевки.
Ночь прошла тревожно, а утром беспокойство еще больше возросло: на
ферму прибежал скакун Фреда с оборванной уздечкой. Стало ясно, что
произошло несчастье. Все, кто был свободен от работы и мог сидеть на
лошади, немедленно отправились к пещере во главе с Биллом Каннингом.
Передовые из спасательного отряда проскакали двадцать миль за полтора
часа, чуть не загнав лошадей.
Недалеко от пещеры стояла лошадка Элли, привязанная к дереву. Ребят
нигде не было видно. торговая мебель в Кранодаре Бечевка, обмотанная концом вокруг камня, вела в
пещеру. В толпе спасателей строились предположения:
- Заблудились в подземелье? А может, их газом отравило? Не расшибся
ли кто из них?
Люди бросились в пещеру с горящими свечами и лампами в руках (они
забрали на ранчо месячный запас горючего). Впереди всех спешил Билл.
Вначале проход был не очень высоким и широким, но постепенно
расширился и привел в большой продолговатый грот, с потолка которого,
блестя при свете ламп, свешивались сталактиты.
Миновав этот грот, люди увидели три выхода из него. Бечевка Фреда
вела в средний. Углубились туда, идя цепочкой, потому что проход был узок
и невысок. Иногда рослым мужчинам приходилось сгибаться чуть ли не вдвое.
И вдруг Билл, по-прежнему продвигавшийся впереди, глухо вскрикнул:
- Обвал!!!
Дорогу преградила глухая стена мелких и крупных камней, придавленных
сверху милионнопудовой тяжестью горы. В эту толщу уходила бечевка -
последний след проходивших здесь детей.
Билл Каннинг отчаянно зарыдал.
- Фредди, сыночек мой!.. Элли, крошка Элли!.. Какой ужасный конец!
Товарищи ласково утешали Каннингов.
- Полно, Билл, старина, успокойся! Еще не все пропало. Может, они
там, на той стороне...
Билл вскочил:
- Да, да! Надо раскапывать! Немедленно... сейчас!
А к пещере подъезжали все новые и новые добровольцы, и в ущелье
раскинулся большой лагерь. Загорелись костры, хозяйки готовили обед для
спасателей. Была среди них и тетушка Кэт, сразу постаревшая на целые годы.
Мужчины бросились по всей округе - собирать землеройный инструмент:
лопаты, ломы, кирки. Другие рубили деревья в окрестном лесу и готовили
стойки - крепить ход.
Работа закипела. Проход был узок, и там могли работать всего трое, но
зато люди сменяли друг друга через четверть часа и каждый вгрызался в
осыпь с новой силой, а длинная вереница людей передавала вынутые камни из
рук в руки.
Другие спасатели тщательно обследовали правый и левый выходы из
большого грота. Как знать, может быть, какой-либо из них ведет в глубь
земли, мимо обвала, и там где-нибудь уцелевшие от катастрофы ребята ждут
помощи. К сожалению, один из коридоров повернул обратно и замкнулся
кольцом, а другой завершился тупиком.
По просьбе Билла, о несчастье известили Джона Смита: ему была послана
телеграмма. Отец и мать Элли явились к месту несчастья на третий день. Они
были в отчаянии. Фермер Джон тут же включился в работу, но у спасателей
появились уже первые сомнения. В узком и низком проходе копать было очень
трудно и за восемь дней штольня продвинулась всего на полтораста футов. А
простукивание и прощупывание с помощью длинных буров показывало, что завал
тянется еще очень далеко, быть может, на целые сотни футов. Больше того: в
потолке большого грота слышались зловещие потрескивания. Мог произойти
новый обвал и похоронить многих.
Джон Смит и Билл Каннинг первыми предложили кончить раскопки.
- Как видно, наших детей не спасти, - мрачно сказал Билл.- Если они и
не раздавлены, то уж, наверное, погибли от голода...
На двенадцатый день спасательные работы были прекращены.
|
