Руф Билан бежал. Его короткие толстые ноги заплетались, дыхание с
хрипом вырывалось из широко раскрытого рта. Фонарь колебался в дрожащей
руке Руфа, слабо освещая дорогу.
Остановиться бы, отдохнуть!.. Но сзади доносился тяжкий топот ног
Железного Дровосека. И непобедимый страх гнал беглеца вперед.
Весть о решительной битве и разгроме деревянной армии принесли Руфу
Билану быстроногие полицейские, удравшие с поля битвы. Другие королевские
советники, сослуживцы Билана, решили покаяться перед народом и просить
прошения. Но их вина была невелика в сравнении с преступлением Руфа
Билана. Вряд ли он получил бы пощаду за гнусное предательство. И Руф Билан
решил скрыться.
Но во всей Волшебной стране не нашлось бы человека, который укрыл бы
Билана от народного гнева.
"Я спрячусь в подземном ходе" - решил Билан.
Предатель так спешил покинуть город, что не захватил с собой ничего
съестного и взял только с собой фонарик с масляной лампочкой внутри: ведь
в подземном ходе вечный мрак.
Украдкой Руф Билан пробрался в подвал башни, на верхней площадке
которой содержались в плену Дровосек и Страшила. Этот подвал отделялся от
подземелья прочной дверью. Но в двери моряк Чарли пропилил отверстие,
когда в компании с Элли и друзьями явился сюда освобождать пленников.
Через это отверстие выбрались на свободу Дровосек и Страшила, а теперь с
трудом протиснулся толстый Руф Билан.
Беглец поспешно высек огонь, зажег фитилек лампочки и бросился в
темноту подземелья. Вскоре он услышал за собой тяжкую поступь Железного
Дровосека. Тот кричал:
- Вернись, безумный человек! В пещере чудовища! Тебе грозит гибель!..
Но для ослепленного страхом Руфа Билана все было лучше, чем
возвращение в город, который он предал врагам. Ужас гнал его вперед и
вперед, и наконец, заметив в стене коридора черное отверстие, Руф, не
раздумывая, бросился в него. Перед ним открылся узкий извилистый ход, и
Руф Билан, стараясь не шуметь, прокрадывался дальше и дальше. Шаги и голос
Железного Дровосека не стали слышны: видно он потерял след беглеца.
- Спасен! - вздохнул Руф Билан, упал на каменный пол и лишился
сознания.
Фонарь выпал из его руки, лампочка, мигнув, погасла, и непроглядная
тьма окружила Билана
Руф Билан очнулся. Он не знал, долго ли лежал без чувств, но его руки
и ноги онемели, он с трудом поднялся. Только теперь он вполне понял ужас
своего положения. Один, без пищи и воды, без света, потому что масла в
лампочке едва хватит на три-четыре часа...
"Пойду обратно и сдамся, - решил Билан. - Там мне, быть может,
сохранят жизнь, а здесь я погибну от голода и жажды в жестоких муках..."
Он засветил фонарь и пошел. Но после обморока Руф Билан не сумел
взять нужное направление и не приближался к оставленному им главному
коридору, а удалялся от него. Он догадался об этом не скоро, когда узкий
ход вдруг расширился и превратился в обширную круглую пещеру, в стенах
которых виднелось несколько отверстий.
Прежде чем беглец сумел обдумать свои действия, он вышел на середину
пещеры и осмотрелся.
- Я не был здесь, - сказал себе Руф, и слабый звук его голоса
многократно отразившись от стен, стал неожиданно гулким. - Значит, я шел
не в ту сторону. Но по какому ходу я сюда пришел?
И тут ужас оледенил его кровь: он не мог узнать, из какого коридора
он вышел.
Потеряв способность размышлять, Руф Билан бросился в первое
отверстие, которое попалось ему на глаза, десять минут безрассудного бега
привели его к стене, ход оказался тупиком.
Вернувшись в знакомую пещеру, Руф прежде всего положил камень у
отверстия, из которого вышел.
- Я стану отмечать каждый ход, в котором побываю, - сказал Билан. -
Так я не буду по крайней мере дважды проходить по одному и тому же
месту...
Отдохнув несколько минут, Руф Билан углубился в соседний коридор.
Когда этот коридор раздвоился, беглец избрал правый ход. Но вскоре Руфу
пришлось выбирать одно из двух направлений. И чем дальше он шел, тем
причудливее становились переплетения широких и узких, высоких и низких,
прямых и кривых переходов. Эти ходы соединяли пещеры, то походившие на
обширные пиршественные залы, до верха которых не достигал слабый свет
фонаря, то напоминавшие круглые чаши с водой на дне, то загроможденные
россыпью камней, выпавших из потолка...
В бесцельных скитаниях прошло несколько часов. Сколько? Билан этого
не знал, но видел, что лампочка в фонаре начала гаснуть: масло подходило к
концу. Беглеца ждало худшее из испытаний: мрак лабиринта, в котором он
сможет передвигаться только ползком, ощупывая дорогу...
Неожиданно что-то новое встретилось Билану в подземелье: ему
преградила дорогу стенка, выложенная из разноцветного кирпича.
Дело людских рук! Значит, в этом таинственном лабиринте бывали люди!
И быть может, они и теперь здесь и спасут скитальца от гибели.
Руф Билан остановился. Из-за перегородки слабо донеслись голоса. Так,
он не ошибся, здесь люди, и они помогут ему... Руф огляделся: в сторонке
валялась забытая каменщиками заржавленная кирка.
Опьяненный радостью беглец начал с отчаянной силой проламывать
отверстие в кирпичной перегородке.
"Скорей, скорей! - думал он. - Туда! А то люди уйдут, и я останусь
один в этой непроницаемой тьме..."
И действительно, фитилек лампочки вспыхнул и угас, и мрак охватил
Билана. Но в этот же момент стенка рухнула под его бешеными ударами, он
услышал клокотанье бегущей воды, а потом громкие крики.
Перед Руфом Биланом открылась небольшая круглая комната, слабо
освещенная подвешенными к потолку фосфорическими шариками. В полу комнаты
Билан заметил быстро пустевший бассейн, а с противоположной стены
открылась дверь, и вбежали три человека в остроконечных шапках, с
прикрепленными к ним светильниками. Лица людей были бледны, они испуганно
смотрели Руфа огромными черными глазами.
- Беда! - вскричал один из подземных жителей. - Священный источник
опустел!
Руф Билан содрогнулся. Он еще не понимал, что наделал, но
почувствовал озноб. Как видно, он совершил тяжелый поступок, и ему грозит
кара.
- Кто ты такой и как здесь очутился? - сурово спросил один из
вошедших, должно быть начальник, судя по повелительной осанке.
- Я - несчастный изгнанник, я из верхнего мира, - дрожа, ответил
Билан. - Меня преследовали, мне угрожала смерть, и я скрылся в это
подземелье.
- Нам известно, что верхние жители справедливы. Ты, наверно, совершил
какое-нибудь злодейство, если тебя ждала такая кара, - проницательно
заметил начальник стражи.
- Увы, это так, - сознался Билан и упал на колени. - Я помог врагам
проникнуть в мой родной город, который они безуспешно осаждали.
- А, ты предатель! - презрительно воскликнул начальник стражи. - И к
этому гнусному преступлению ты здесь добавил второе: разрушил бассейн с
усыпительной водой как раз в то время, когда она поднималась из недр
земли.
- Горе мне, горе! - запричитал Руф Билан. - Но я вторые сутки блуждаю
в лабиринте, у меня исчезла надежда на спасение, и вдруг я услышал ваши
голоса, ну и понятно, потерял голову!
- Боюсь, что ты ее потеряешь навсегда, - мрачно пошутил начальник
стражи. - Сейчас я отведу тебя к королю Ментахо, чужестранец! А вы,
друзья, - обратился он к подчиненным, - оставайтесь и следите за
источником. Пусть один из вас поспешит в город, если вода появится снова.
Боюсь только, что этого не случится...
- Иди, Реньо, все будет сделано, - ответили остающиеся.
|
