Но нельзя же мчаться за полмира, не узнав, что произошло с Громозекой.
– Теперь куда? – спросил Герасик. Он был почти совсем раздет, босиком, еще не высох после купания в реке, но не жаловался. У него было правило: если твоему другу надо помочь, то можно забыть о холоде и голоде.
Они встали и пошли наверх, к лесу, к избушке Ведьмы.

 Герасик шел впереди и внимательно смотрел под ноги – он был великим мастером читать следы.
– Они его тащили, – сказал Герасик. – Видно, связали и тащили. Он сопротивлялся. Видишь, кустики травы вырваны.
– Если бы он в наше время каким-нибудь несознательным мальчишкам встретился, – сказала Алиса, – они бы от его вида просто умерли. 

А здесь все ко всему привыкли. Даже к тому, что из космических кораблей птенцы вылупляются.
Ей было немного стыдно, что она спутала яйцо с космическим кораблем.
– А теперь ты здесь постой, – сказал Герасик. – А я сбегаю разведаю.
– Мне страшно тебя одного отпускать.
– Наоборот, – сказал Герасик. – Ты не умеешь по лесу, как тень, скользить. 

Они тебя услышат. А я туда и обратно промчусь, погляжу и вернусь. Так и быстрее, и спокойнее будет. Ты пока посиди под деревом, только не вылезай наружу и не кашляй. Мало ли какая нечисть тебя унюхает. Я быстро.
И с этими словами Герасик умчался в чащу.
Алиса осталась одна. Теперь бы самое время подумать, что делать дальше. Но мысли приходили в голову совсем другие. Как там отец? А вдруг они ему не поверили и посадили в сумасшедший дом? А как там лиловый шар? Лежит, не двигается? А вдруг он уже взорвался? Давно? 

Например, когда была война с фашистами. Может быть, он был спрятан где-нибудь в Германии, потом взорвался? А в тот момент рядом Гитлер проходил. А потом и на гитлеровских друзей и соратников зараза распространилась. А потом на всех эсэсовцев и всю его армию.
– Алисочка, – послышался сверху знакомый глухой бас. – Ты меня ищешь?
Алиса так устала, что не смогла испугаться, когда подняла голову и увидела, что над ней покачиваются головы шестиглавого дракона, дяди Змея Гордыныча, который живет в заповеднике сказок.
– Здравствуйте, Долгожеватель, – сказала Алиса. – Нет, я не вас ищу, а злодеев.
– Значит, не меня.

 А жалко.
– Почему жалко?
– Ты же обещала мне привезти из будущего портрет моей внучатой племянницы Лох-Несси, которая обитает в Шотландии.
– Ах, извините, – сказала Алиса. – Но оказалось, что ваша внучатая племянница наотрез отказывается фотографироваться. Уже много лет люди стараются ее сфотографировать. А она, как завидит фотоаппарат, сразу ныряет в воду.
– Узнаю мою племянницу, – сказал дракон. – Она всегда была очень стеснительной. 

Ну, что же тебя сюда привело, Алиса? Чем могу быть тебе полезен? Может, надо кого растерзать?
– Скажи, дракоша, – спросила Алиса, – ты не видел, чтобы с неба падали какие-нибудь звезды?
– Когда?
– В последние дни.
– Как назло, в последние дни, моя девочка, небо было затянуто облаками. Даже ночью. И хоть я по старости лет почти не сплю и люблю глазеть на звезды, ни одной звезды я не видел.
– Жалко. Никто не видел. А она должна была упасть!
– А что, в ваши времена звезды уже не падают?
– Это особенная звезда.
Тут Алиса увидела, что из леса бежит Герасик.
Завидев Алису, над которой навис громадный дракон, мальчик отважно подхватил с земли камень и пошел к дракону, намереваясь запустить в чудовище этим камнем.
– Ну-ну, – сказал дракон. – Попрошу без баловства. 

В меня один человеческий мальчишка лет сто назад кинул камнем, до сих пор шрам под глазом на самой правой голове.
– Нет, на левой, – сказала самая левая голова, которая, видно, очень завидовала самой правой. – Можешь потрогать.
– Герасик, не надо! – крикнула Алиса. – Это мой знакомый дракон.
– Они все такие. Сначала знакомые, а потом кусаются, – сказал Герасик. Но все-таки опустил камень.
– Ну что там? – спросила Алиса.
– Ничего особенного, – сказал Герасик. – Твой Громозека сидит запертый в избушке – скрутили его.
– Ему больно?
– Не очень. Он в кости играет с Людоедом. И ругается. Только не по-нашему.
– А что они хотят с ним сделать?
– Мне они не рассказали. Может, к ужину его приготовят. Я думаю, все будет зависеть от того, насколько они будут голодными. Если не голодными, то и до утра оставят. На завтрак. 

Так что у нас время есть.
– Тогда побежали к волшебнику Ооху. Он, наверное, знает, где опустился проклятый корабль.
– Не добежим, – сказал Герасик. – Далеко. Что-нибудь изобрести надо. Я вот думаю, если взять бычий пузырь, подержать его над костром, чтобы дыму побольше набралось, он ведь вверх полетит?
– Герасик, немедленно прекрати изобретать воздушный транспорт! – сказала Алиса. – Человечество для этого еще не созрело.
– Ага, – согласился Герасик, задумчиво глядя на дракона. – С бычьим пузырем я уже пробовал. Только бычий пузырь маленький, человека не поднимет. А что, если…
– Почему ты на меня смотришь? – спросил дракон.
– А у драконов, – продолжал Герасик, будто и не слышал, – у драконов пузырь должен быть великого размера. Если взять драконий пузырь да надуть его дымом…
– Алиса, хоть он и твой друг, – сказал тут дракон, – я должен его немедленно испепелить и уничтожить.

 Из чувства самосохранения. Драконов на свете считаные единицы, а он хочет из меня вынуть пузырь.
Дракон начал надуваться, и из ноздрей всех его голов пошел дым.
– Мальчики, мальчики! – закричала Алиса. – Перестаньте ссориться. Немедленно! Нам нужно спешить к волшебнику Ооху. От этого зависит судьба Земли. Дракоша, приляг, пожалуйста, мы влезем тебе на спину, и ты отвезешь нас к волшебнику.
– Тебя – пожалуйста, – сказал дракон. – А этого человеческого бандита, урода, который хочет истребить драконов только для того, чтобы летать по воздуху… нет, никогда!
– Ящерица, – сказал Герасик, – ты ничего не понимаешь в изобретательстве.
– Понимаю, понимаю, – сказал дракон. – Только когда меня для этого не режут на кусочки.
– Но ведь я это так, абстрактно, – сказал Герасик. 

– Зато когда ты вымрешь, я обязательно воспользуюсь твоим пузырем.
– Герасик, я тебе складной воздушный шар пришлю, шелковый, – сказала Алиса. – Только забудь на время о своих идеях.
– Что за времена, что за нравы! – вздохнул дракон, но так как он был, в сущности, незлым животным, то прилег на землю, чтобы людишки могли взобраться ему на спину.
Спина была неровной, в острых пластинках, скользких и давно не мытых. 

Пришлось сесть верхом на гребень, держась за шип и облокачиваясь на другой, словно между двумя горбами каменного верблюда.
Дракон поднялся и спросил, обернув одну из голов:
– Устроились?
– Спасибо, удобно.
– Подушек не держим, – сказал дракон. – Так что терпите. И вообще мы не верховые.
– Надо подумать, – сказал Герасик. – Может, и приручим. Если не вымрешь.
– Я тебе приручу! – рявкнул дракон. – С ним по-человечески, а он…
– Я по-человечески.
– Вот именно, – сказал дракон, пускаясь в путь. – Нет, не жить нам с людьми бок о бок.

 Очень уж они эгоисты.
Дракон трусил по берегу. Алисе сверху было видно, как его чешуйчатая лапища выдвигается вперед, когти вдавливаются в траву. Спина чуть покачивалась, как палуба корабля. Алиса поняла, что она голодна – сейчас бы даже супа съела.
– Кстати, – сказал вдруг дракон, – у меня такое впечатление, что волшебник Оох улетел в Аравию по делам.
– Что же ты раньше не сказал! – воскликнула Алиса. – Ты уверен?
– Я вчера встретил богатыря Силу Пудовича, он мне сказал, что Оох нанял его сторожить замок, пока будет в отлучке.
– Тогда иди скорей! Может, он еще не уехал!
Дракон покачал одной из голов:
– Бегать, – сказала эта голова, – мы не любим.
– Я думаю, – сказал Герасик, – что когда мы приручим драконов для верховой езды и перевозки всяких тяжестей, то надо будет сделать острые крюки, чтобы колоть их в спину.

 И если как следует колоть, то драконы будут бегать.
– Все, – взревел дракон, – терпения моего больше нет. Слезайте. И ты, убийца и угнетатель, и ты, его подруга. Лучше я обойдусь без фотографии моей внучатой племянницы Несси, но останусь свободным волшебным животным.
Дракон опустился на живот и, наверное, закинул бы пассажиров в кусты, если бы Алиса вдруг не закричала:
– Смотри! Они летят!
Дракон вскинул все головы. 

Через небо протянулась горящая полоса. Она протянулась за ослепительной звездой, которая неслась прямо на Алису. Даже дракон, известный своим бесстрашием, спрятал головы под мышки, и те толкались там, стараясь скрыться от ужасного зрелища. Звезда превратилась в раскаленный шар и исчезла за вершинами деревьев. И только через несколько секунд на Алису обрушился грохот, будто кто-то начал молотить по натянутой громадной простыне, и ветер, налетевший от леса, заставил склониться вершины деревьев, ударил по дракону так, что его повалило на бок, а Алиса и Герасик покатились по траве в волне обломанных сучьев, листвы и орехов.

 Алиса перевела дух, поднялась. Дракон все еще лежал. Герасик сел, поглядел на Алису.
– Это и есть твоя звезда? – спросил он.
– Да. Вряд ли что еще.
– Ну и звезда… Боюсь, что в небе такая дырка получилась, страшно подумать.
– Хорошо, – сказала Алиса. – Пускай будет дырка. Сквозь нее они и улетят дальше.
– Это идея! – воскликнул Герасик, вскакивая. – Конечно же, теперь я погляжу ночью в дырку и узнаю, что же за небом. Я всегда этим интересовался.
– Дракон, вставай, поехали, – сказала Алиса. – Они за лесом.
– И не подумаю, – сказал дракон Долгожеватель. – Один хочет мой пузырь вынуть, другой гонит меня в самое пекло.

 Живите как хотите, а я отдохну. Мне ваши человеческие развлечения ни к чему. Дайте мне мирно дожить в сказочной эпохе.
– Побежали без него, – сказал Герасик. – Эта ящерица-переросток труслива, как червяк.
– Я тебе покажу червяка! – рявкнул дракон, но не встал с земли.