Уверяю вас, минуту назад этой туфли здесь не было! А теперь, если припомнить, мне кажется, что я видел и какую-то мелькнувшую на холме тень! Пока мы здесь зря теряли время из-за этого глупого пса… – Отнеси туфлю в штаб и выбрось ее из головы! – посоветовал ему коллега. – Конечно, отнесу. И сейчас же. Диомед, то есть главнокомандующий, взглянул на туфельку с усмешкой и спросил присутствующих, не собираются ли участники операции «КП» открыть магазин поношенной детской обуви. Может быть, именно в этом и заключалась цель операции! 

Все насмешливо осмотрели туфельку (особенно мудро посмеивались профессор Россо и профессор Теренцио) и отметили, что на обуви в двух местах имеются дырки. Может быть, марсиане носят такие туфли на голове вместо шлема, просовывая в эти дырочки антенны? 

Но полицейский Мелетти, которого, видимо, недаром прозвали Хитроумным Одиссеем, высказал самую дельную мысль, по-настоящему дальновидную. – Синьоры, – сказал он, – если позволите высказаться и мне… Дети, известное дело, бывают порой безрассудно неосторожны или просто не понимают, что хорошо, что плохо! Кто поручится, что те, кто в этом неопознанном объекте, не уговорили какого-нибудь мальчика или девочку, подарив им пару безделушек, собрать для них сведения на Земле? – Ближе к делу! К туфле! – прервал его генерал. – По-моему, если какой-нибудь ребенок действительно проник на космический корабль и, убегая оттуда, потерял туфлю, его можно найти довольно быстро. – Как? – Очень просто!

 Надо только примерить туфельку всем детям в округе! – Совсем как в сказке про Золушку! – засмеялся профессор Теренцио. – Но мы же не в сказке, а в Трулло! – заметил профессор Росси. Ему непременно надо было возразить своему коллеге. – Хорошо, – отрезал генерал, – проведите примерку. По крайней мере вам будет благодарна мать ребенка, потерявшего туфлю. Хоть одно доброе дело сделаете. Хитроумный Одиссей завернул туфлю в газету, перевязал пакет крепкой бечевкой, запечатал сургучом и положил в шкаф школьной библиотеки, приказав часовому всю ночь не спускать с него глаз. – Тут военная тайна! – сказал он. – Смотри, чтобы не украли!

 Когда он вернулся домой, дети уже спали. Он кратко рассказал синьоре Чечилии о событиях дня, умолчав, однако, о туфельке, потому что военные тайны нельзя доверять даже женам. Наутро он рано-рано отправился в штаб, взял туфельку и пустился в обход – дом за домом, лестница за лестницей, дверь за дверью. – Тук, тук!… Откройте, синьора Роза. 

Это я – полицейский Мелетти. Я по поводу вашего сына. – Что еще натворил этот негодяй? – Ничего, ничего не натворил, синьора Роза! Приказ командования. Я обязан примерить ему эту туфлю. Синьора Роза (или синьора Чезира, или синьора Матильда) открывала дверь. Она была еще в домашних туфлях, в халате, с бутылкой молока в руках. Она будила своего «негодяя», и начиналась примерка. – Но, синьор Мелетти, разве вы не видите? Это туфелька тридцать второго размера! А мой сын носит сороковой, что еще за шутки… – Приказ есть приказ! В некоторых квартирах он находил целый выводок сонных ребятишек. Отцы, как правило, в это время брились и ворчали: – А что, теперь городская община собирается раздавать детям поношенную обувь? Да еще с дырками? В двух местах. – Потерпите, синьор, потерпите. Это приказ командования. Понятно, что нашлось немало таких детских ножек, которым туфелька пришлась впору. И всякий раз синьор Мелетти начинал выспрашивать: – А где другая? – Какая другая? У моей дочери никогда не было таких туфель, как эта! – А где ты была вчера вечером в десять часов? – Во Франции она была вчера, прокатилась в Париж! – отвечала за девочку мать. – Где же ей еще быть в это время, как не в постели!

 У меня свидетелей сколько угодно! Спросите хотя бы синьора Густаво, что живет напротив: вчера он весь вечер сидел у нас, смотрел телевизор. Синьор Густаво подтверждал. И «путешествие» Хитроумного Одиссея продолжалось. – И все же, – ворчал себе в усы добрый Мелетти, – сдается мне, что эту туфельку я уже где-то видел! Да, да, видел! Могу поклясться! И вот эти две дырки на ней! Кстати, про какие дырки мне говорила сегодня утром жена? 

Ах да, Рите опять надо покупать новые туфли. У этой девчонки просто горят подметки! Так, обходя двор за двором, синьор Мелетти оказался наконец у своего дома. Прежде всего он постучал к привратнице, у которой была дочка лет пяти или шести. 

Женщина все еще сердилась на синьора Мелетти, а заодно и на всех полицейских вообще, за то, что года два назад он оштрафовал ее мужа за превышение скорости. – Синьора Матильда, ваша девочка уже проснулась? – А что, вам не терпится оштрафовать ее? – зло ответила синьора Матильда. – Что вы, никаких штрафов! Дело в том, что… И Хитроумный Одиссей принялся объяснять ей цель своего прихода. Тем временем на лестничную площадку высыпали другие жильцы – женщины и дети, – наблюдая за происходящим. 

Ведь всегда было над чем посмеяться, когда сталкивались синьор Мелетти и синьора Матильда. – Ах вот в чем дело! – передразнила синьора Матильда. – По-вашему, моя девочка марсианская шпионка?! – Нет, я этого не говорю! – Ну да, вы этого не говорите, но вы так думаете! – Короче, не я сочиняю приказы. – Но штрафуете, однако, вы! – Я исполняю свой долг! – воскликнул оскорбленный синьор Мелетти. – Ну так и быть! Давай, Мария-Грация, примерь туфельку… Она тебе велика, не так ли, мое сокровище? Иди обратно в постельку, моя крошка. А теперь туфельку примерю я сама! – Но, синьора Матильда, приказ касается только детей! – Ах вот что! Измываться над бедным ребенком – это просто!… Посмотрим, как вы со мной справитесь! – Ради бога, не надо! 

Вы испортите туфлю! – Это я-то?! Да я легка как пушинка! Всего сто двадцать килограммов. Вот возьму и открою на ярмарке балаган под вывеской «Женщина-пушинка». Заработаю куда больше денег, чем убирая тут за всякими! Смех раскатился по лестнице. На площадки выглянули другие жильцы, которые еще не принимали участия в этом спектакле. Вышли и синьора Чечилия, Паоло и Рита. Синьора Чечилия, увидев, что муж воюет с привратницей, бросилась ему на подмогу. Паоло побежал за нею, а Рита, конечно, следом за Паоло. Девочку уже мучили недобрые предчувствия. Она первая увидела, что предметом спора была ее туфля. – Нет, теперь-то я ее примерю во что бы то ни стало! – объявила синьора Матильда на весь дом. 

Сбросив домашнюю туфлю, она стала втискивать свою слоновую ногу в маленькую детскую туфельку. – Палец влез! – торжествующе доложила она. – А теперь, увидите, влезут и остальные. Тут вдруг вмешалась синьора Чечилия. – Стой, что ты делаешь? – закричала она. – Примеряю туфлю – по приказу твоего мужа! – Да разве ты не видишь, что это туфелька Риты?! Что за глупые шутки вы тут устраиваете? Синьор Мелетти так и застыл на месте, словно громом пораженный. А синьора Матильда, напротив, принялась так хохотать, что чуть не задохнулась от смеха, и соседке пришлось принести ей стакан воды. – Ты мне объяснишь, что тут происходит? – закричала синьора Чечилия, тряся мужа за плечо. – Военная тайна… – пробормотал Хитроумный Одиссей. – Где ты нашел эту туфлю?

 И что значит весь этот цирк? – Молчи! Не вынуждай меня говорить! Полицейский пришел наконец в себя и, осмотревшись вокруг с профессиональной строгостью, воскликнул: – Освободить помещение! Разойтись! Спектакль окончен! 

Первым, кто беспрекословно повиновался ему, был Паоло. Он незаметно прошмыгнул в дверь и пустился наутек. – А ну-ка, пойдем домой, разберемся как следует! Рита пыталась увильнуть от отца и пряталась за маму. Та, ничего не понимая, продолжала сердиться: – Нет, вы только посмотрите, как эта толстуха испортила туфельку нашей Риты! Ничего, смеется тот, кто смеется последним!