На следующий день на восходе солнца все дикие звери Леса Гугу устрои-
ли сходку. Серый Орангутанг Ранго велел прийти даже обезьянам, что несли
караул на лесной границе. В тот день на огромной поляне, где проводились
все торжественные церемонии, собрались большие и малые жители лесного
царства.
В самом центре поляны высился огромный плоский валун, на котором важ-
но восседал Лесной Царь Гугу. На земле, подле валуна, расположились Мед-
ведь Бру, Единорог Лу и Серый Орангутанг Ранго, три царских помощника и
советника, а перед ними стояли два загадочных создания, которые именова-
ли себя Крылатыми Львобезьянами. На самом же деле то были Гном Руггедо и
Высокогорец Кики Ару.
Затем рядами располагались звери. Ближе к трону сидели звери по-
меньше: волки, лисы, рыси, гиены, за ними шумные семейства обезьян, ко-
торые все время шалили и озорничали, поддразнивая прочих зверей. За
обезьянами были пумы, ягуары, тигры и львы, затем медведи всех цветов и
размеров, за ними бизоны, дикие ослы, зебры и единороги, затем носороги
и бегемоты, а на дальней стороне поляны, у самого леса, величественно
возвышались слоны. У них была толстая кожа, но глаза светились умом и
сообразительностью.
Среди собравшихся было множество других видов животных, причем попа-
дались и такие, каких не встретишь в наших зоопарках и зверинцах. Одни
пришли сюда с гор, что на западе, другие с равнинных лесов востока,
третьи с берегов реки, но все они признавали власть Гугу, который уже
много лет был царем зверей и заслужил всеобщее уважение.
Когда все звери собрались на поляне, а лучи восходящего солнца заиг-
рали на верхушках деревьев, Царь Гугу поднялся со своего трона. Наступи-
ла мертвая тишина.
- Братья, - громогласно произнес он, - к нам пришел незнакомец, зверь
причудливого вида, великий маг и чародей, который умеет превращать людей
в зверей и наоборот. Он и его товарищ покинули свой дом на Небесном Ост-
рове, чтобы предупредить нас о грозящей опасности и научить нас, как ее
избежать. Он утверждает, что он наш друг, и показал мне и моим советни-
кам свое волшебное искусство. Готовы ли вы выслушать его?
- Пусть говорит! Слушаем! - на все голоса закричали лесные обитатели.
Тогда на камень, где стоял Леопард Гугу, вскочил Гном Руггедо. Увидев
его, звери издали дружный вздох удивления, настолько необычно выглядел
незнакомец. Львиная голова была украшена длинной и совершенно седой гри-
вой, к обезьяньему туловищу были прикреплены крылья, такие огромные, что
волочились по земле. У него были не только крылья, но еще руки и ноги, а
на конце длинного и крепкого хвоста ослепительно сиял золотой шар. Таких
странных существ в Лесу Гугу еще не видывали. Странный вид незнакомца и
умение колдовать внушали собравшимся уважение и страх.
Кики остался внизу, укрывшись за камнем. Никто не обратил на него
внимания. Юный Высокогорец знал, что без него Гном Руггедо как без рук,
но он также понимал, что у Гнома язык подвешен лучше. Поэтому он не имел
ничего против того, чтобы тот немножко поговорил.
- Обитатели лесного царства! - между тем вещал Руггедо. - Я и мой то-
варищ пришли к вам как друзья. Мы чародеи и живем на Небесном Острове.
Оттуда нам прекрасно видно все, что творится у вас на земле. Мы также
слышим все, о чем говорят люди.

И вот однажды мы услышали, как Озма из
Страны Оз сказала своим подданным: "Звери, что живут в Лесу Гугу, страш-
ные лентяи и от них нам нет никакой пользы. Давайте пойдем на них войной
и возьмем в плен. Мы свяжем их веревками и будем бить палками, пока они
не согласятся стать нашими рабами". Услышав, что говорит Озма, люди об-
радовались и стали кричать: "Мы согласны! Мы сделаем зверей из Леса Гугу
нашими рабами!"
Старик Гном хотел сказать что-то еще, но слова его потонули в реве
всеобщего негодования.
Когда рев стал постепенно стихать, напоминая отдаленные раскаты гро-
ма, Гном продолжил:
- Услышав о коварном замысле людей из Страны Оз, вздумавших лишить
вас свободы, мы решили понаблюдать за ними. Оказалось, что они стали
вить веревки - и длинные и короткие - для того, чтобы связать вас, наших
друзей. Вы сердитесь, и мы тоже очень рассердились, когда узнали об
этом. Объявив зверей из Леса Гугу своими врагами, люди Оз тем самым сде-
лались нашими врагами, потому что мы тоже звери, хоть и живем на Небес-
ном Острове. Тогда мы с моим товарищем сказали: "Мы спасем наших друзей
и жестоко отомстим людям Оз". Вот мы и пришли предупредить вас об их ко-
варных замыслах и предложить план спасения.
- Мы и сами сможем за себя постоять, - крикнул старый Слон. - Мы уме-
ем драться.
- Люди из Страны Оз - колдуны и чародеи, и вы ничего не сможете с ни-
ми поделать, если среди вас не найдется волшебника, - сказал Гном.
- Расскажи нам о твоем плане! - крикнул огромный Тигр, и собравшиеся,
словно эхо, повторили:
- Расскажи нам о твоем плане!
- План мой прост, - сказал Руггедо. - С помощью магии мы превратим
вас, зверей, в людей, а людей в зверей. Вы сможете жить в прекрасных до-
мах, что построили для себя жители Оз, носить одежду, петь, плясать и
веселиться. А мужчины, женщины и дети Страны Оз будут жить в лесу, рыс-
кать в поисках пропитания и нередко ложиться спать, так и не поужинав,
как это случается с вами. А постелью им будет служить охапка листьев или
земляная нора. Превратившись в зверей, люди Страны Оз будут влачить са-
мое жалкое существование. Таков наш план, и, если он вас устраивает, да-
вайте отправимся в поход на жителей Страны Оз и, не теряя времени даром,
разобьем наших врагов.
Когда Руггедо окончил свою речь, на поляне воцарилось гробовое молча-
ние: звери думали о том, что только, что услышали. Наконец кто-то из бе-
гемотов спросил:
- Вы действительно умеете превращать зверей в людей, а людей в зве-
рей?
- Могут, они все могут, - взволнованно закричал Единорог Лу. - Вчера
он превратил в человека меня, а может превратить вас всех.
Вперед вышел Леопард Гугу.
- Вы выслушали речь незнакомца, - сказал он, - и теперь должны дать
ему ответ. Решать придется вам самим. Устраивает вас его план или нет?
- Устраивает! - кричали одни звери.
- Не устраивает! - возражали другие.
Кое-кто и вовсе не проронил ни слова.
Гугу окинул взглядом собрание.
- Подумайте хорошенько! - сказал он. - От вашего решения многое зави-
сит. До сих пор люди Страны Оз не доставляли нам никаких неприятностей,
но мы любим вольную жизнь и ни за что не станем рабами. Подумайте, и,
когда вы будете готовы дать ответ, я вас выслушаю.