Лес, в котором угольщик Никобоб жил с женой и дочкой, раскинулся меж-
ду городом Регосом и горами. От города к рудникам через лес вела хорошо
протоптанная дорога. Король Гос часто посылал туда гонцов, тем же путем
отправляли и невольников работать в подземных пещерах.
Никобоб построил свой домик примерно в полутора километрах от дороги,
чтобы свирепые и необузданные солдаты короля не обижали его или членов
его семьи. Но в лесах обитали существа, не менее опасные, чем солдаты, и
часто было слышно, как в темноте в лесу воют, рычат и подходят к хижине
хищные звери.
Поскольку Никобоб занимался своим делом и никогда не охотился на ди-
ких зверей, те стали относиться к нему как к такому же лесному жителю,
как и сами, и не обижали ни его, ни жену с дочкой. Но Зелла и ее мать
все равно редко отваживались далеко отходить от дома - разве что когда
надо было отнести мед на Корегос, и в таких случаях Никобоб просил их
проявлять осторожность.
Что и говорить, Зелла предпринимала опасное путешествие, и родители
не были уверены, увидят ли они снова свою дорогую дочку. Но семья была
бедной, и на деньги, вырученные за мед, можно было бы купить много необ-
ходимых вещей. Поэтому Зелла была полна решимости проделать этот путь.
Она была храброй девочкой, и к тому же беднякам порой приходится идти на
риск, в котором богатые не видят никакой необходимости.
Проходивший мимо дровосек рассказал, что королева Кор захватила прин-
ца Ингу, ранее прогнавшего короля Госа, и что теперь и Гос, и его воины
снова вернулись на Регос. Но все эти интриги не очень заинтересовали
семью бедного угольщика. Их куда больше обеспокоило, что вояки совсем,
по слухам, распоясались, и отец с матерью предупредили Зеллу избегать
проторенных дорог, чтобы не столкнуться с королевскими солдатами.
- Если выбирать между солдатами короля Госа и дикими животными, - го-
ворил Никобоб, - то звери окажутся милосерднее.
Девочка надела свое лучшее платье, а мать дала ей синий шелковый пла-
ток, который Зелла накинула на плечи. Она надела красные кожаные башма-
ки, которые подарил ей отец, поцеловала на прощание родителей и с легким
сердцем отправилась в дорогу, взяв в каждую руку по ведерку с медом.
Зелле нужно было хотя бы один раз перейти дорогу из города к рудни-
кам, но, оказавшись на другой ее стороне, она уже могла не опасаться
встреч с солдатами, потому что решила пройти через лес и, минуя город
Регос, выйти к лодочному мосту. Первые два часа дорога не вызывала ника-
ких затруднений, но потом лес превратился в чащобу, и девочке пришлось
то и дело обходить зцвалы. Но наконец она подошла к месту, где деревья
росли так часто, ветви переплетались так тесно, что пройти было нельзя.
Сначала Зелла очень расстроилась, но затем, поставив ведра на землю,
попробовала раздвинуть ветви. К ее удивлению, они разлетелись в стороны,
как сухие прутики, и она смогла свободно пройти.
Чуть дальше путь ей загородило огромное поваленное дерево, но едва
Зелла коснулась его рукой, как оно приподнялось, и она смогла пройти под
ним. Это тем более удивило ее, что оно было не в подъем и шестерым креп-
ким мужчинам.
Девочка несколько обеспокоилась: оказьйается, она обладала огромной
силой, но раньше об этом и не догадывалась. Она решила проверить,
действительно ли так сильна, - и за что бы ни бралась, все у нее получа-
лось. Это ее воодушевило, и она уже не сомневалась, что в минуту опас-
ности может прекрасно за себя постоять. Когда из чащи на нее вдруг с ре-
вом выскочил дикий кабан, Зелла и не подумала броситься наутек или за-
лезть на дерево, как она поступила бы раньше. Она спокойно стояла и жда-
ла, что будет делать зверь. Когда же кабан подбежал к ней, оказалось,
что он не в состоянии ни толкнуть ее, ни вцепиться своими клыками, - что
удивило не только Зеллу, но и самого кабана. Тогда она взяла его за ухо
и, приподняв в воздух, как котенка, швырнула обратно в чащу, и он грох-
нулся оземь, воя от удивления и испуга.
Зелла же весело засмеялась и, снова взяв ведра, пошла дальше. Неиз-
вестно, сам ли кабан пожаловался на свою неудачу или другие звери видели
его позор, но больше никто и не думал обидеть Зеллу. Огромный бурый мед-
ведь лишь проводил ее взглядом, не сделав и шага по направлению к ней, а
крупная кошка-пума, которой боятся и люди, и звери, увидев ее, поспешила
скрыться в лесу.
Теперь ничто не мешало Зелле, и она к полудню уже оказалась у лодоч-
ного моста. Она быстро перешла его, не встретив никого из грубых солдат,
которых боялась, и уже через пять минут оказалась у заднего входа в ко-
ролевский дворец.