В то же утро в Стране Оз обнаружилась еще одна пропажа, о которой не скоро узнают жители Изумрудного Города и придворные Глинды. 

В одном из дальних уголков волшебной страны, на юго-западной окраине Страны Мигунов, в стороне от дорог и тропинок, лежит совсем крохотная, малюсенькая страна, Плоскогория. Чтобы добраться до нее, нужно вскарабкаться по крутому-прекрутому склону на высокую-превысокую гору. В горах, окружающих Плоскогорию, растет густой и колючий кустарник, так что если бы кто и вздумал туда забраться, то изорвал бы всю одежду об острые колючки. 

Но никому из жителей Страны Оз не приходило в голову продираться сквозь непроходимую чащу, чтобы узнать, кто живет на вершине горы. А на вершине жили Плоскогорцы. И хотя страна их была совсем крошечная, все же это была их собственная страна, и они очень ее любили. К тому времени, когда случилась наша история, Плоскогорцы еще ни разу не спускались вниз и никто из обитателей Оз не взбирался наверх, в Плоскогорию. 

 других обитателей Страны Оз. Дома в Плоскогорий строили не друг подле друга, как водится в городах, а где попало, как хозяевам заблагорассудится. Между домами, без всякого порядка, зеленели поля, сады и огороды. Улиц у них вообще не было, и в гости друг к другу Плоскогорцы ходили по узким тропинкам, протоптанным между домов.

 Утром того же дня, когда в Изумрудном Городе исчезла Озма, у Плоскогорки Куки, по прозвищу Пирожница, пропал золотой украшенный бриллиантами таз, в котором она обычно мыла посуду. Обнаружив пропажу, Пирожница подняла страшный шум. Она так громко причитала и бранилась, что у ее дома собралась целая толпа Плоскогорцев. Обвинение в воровстве — дело нешуточное, а тем более в Стране Оз, где воровство случилось впервые. 

Узнав, что Куки обвиняет их в воровстве, Плоскогорцы тут же отправились жаловаться Лягушу, чтобы тот, с присущей ему мудростью, рассудил, кто прав, а кто виноват. Вы, наверное, впервые слышите о Лягуше, ведь он, как и другие жители Плоскогорий, никогда не покидал своего дома, да и к ним никто не захаживал. Когда-то Лягуш был обычной лягушкой, каких в стране хоть пруд пруди. Как и положено лягушке, он жил себе в луже где-то в Стране Мигунов, но, будучи по натуре искателем приключений, однажды покинул родную лужу и отправился путешествовать. Тут-то он и попался журавлю. Огромная птица ухватила клювом его за ногу и потащила в гнездо.

 Но в полете Лягуш крутился, извивался и наконец вырвался из клюва и плюхнулся прямо в болото на окраине Плоскогорий. 

Плоскогорцы до сих пор не подозревают о существовании этого болота, оно окружено непроходимыми зарослями колючего кустарника, и поблизости с ним никто не живет, а у Плоскогорцев нет привычки забираться далеко от дома. То ли болото было волшебным, то ли волшебными были мошки, обитавшие по его берегам, во всяком случае, наш искатель приключений, живя в болоте и питаясь мошками, вырос до гигантских размеров.

 Теперь, встав на задние лапы, он был ростом не ниже взрослого Плоскогорца. Мошки, по-видимому, повлияли и на его умственные способности. За время, проведенное в болоте в уединенных размышлениях, Лягуш стал значительно умнее и мог теперь рассуждать на любую тему. Так неужели, обладая такими талантами, он останется прозябать в глуши? 

И вот в один прекрасный день Лягуш покинул болото и предстал перед изумленными Плоскогорцами. А надо сказать, что Плоскогорцы никогда в жизни не видели лягушки, как, впрочем, и наш путешественник никогда раньше не видел Плоскогорцев. Но Плоскогорцев было много, а Лягуш — один, он поразил их своим необычным видом и необыкновенно разумными поучениями, так что неудивительно, что ему были оказаны чрезвычайные почести. 

С тех пор Лягуш уже не прыгал, как лягушка, а стоял с важным видом на задних лапах или, выпучив для важности глаза, сидел в кресле. И называли его уже не лягушкой или Лягушем, а с почтением: мистер Лягуш. Постепенно Лягуш стал необычайно важной персоной в Плоскогорий. Что бы ни происходило, Плоскогорцы приходили к нему за советом. Они делились с ним своими трудностями, а он как мог наделял их поучениями. 

А поучать их было проще простого — наивные Плоскогорцы любую чепуху принимали за чистую монету, лишь бы она преподносилась с глубокомысленным видом. В Плоскогорий имелось небольшое озерцо с чистой и прозрачной водой. Возле этого озера Плоскогорцы и построили дом для Лягуша, и тот жил в нем в свое удовольствие. Днем он сидел у себя в доме, разряженный в бархат и шелк, и важно взирал на посетителей выпученными лягушачьими глазами, а до рассвета, пока никто не видит, плескался в озере. 

Лягуш любил принарядиться. Вот обычный его наряд: ярко-желтые бархатные панталоны до колен с золотыми пряжками, на груди — белый атласный жилет с рубиновыми пуговицами, сверху — ярко-желтый фрак, на лапах — зеленые шелковые чулки и башмаки из красной кожи. Выходя из дому, он напяливал шляпу с перьями, а в передние лапы брал трость с золотым набалдашником. У Плоскогорцев никогда не было ни короля, ни другого правителя, и, видя столь изысканно одетого господина, они исполнялись чувством законной гордости.

Со временем у них вошло в обычай при каждом затруднении бежать к Лягушу за советом, и постепенно Лягуш стал чем-то вроде правителя Плоскогорий. И хотя сам Лягуш прекрасно понимал, что он нисколько не умнее любого Плоскогорца, все же сознание того, что он — лягушка, а правит людьми, наполняло его необычайной важностью.

 Он изо всех сил надувал щеки, чтобы казаться еще умнее, чем на самом деле, а наивным Плоскогорцам и в голову не приходило, что их правитель — просто-напросто раздувшаяся от важности лягушка. И теперь, когда Куки-Пирожница подняла страшный шум из-за своего пропавшего таза, Плоскогорцы первым делом бросились к Лягушу сообщить ему о чрезвычайном происшествии и спросить совета. Выслушав их, Лягуш важно надулся: — Если таз украден, следовательно, некая особа позволила себе взять его. — Какая такая особа? — допытывалась Куки. — Назовите вора! — Кто взял, тот и вор, — квакнул Лягуш. Собравшиеся одобрительно закивали головами: — Чистая правда! Что за проницательность! — Верните таз! — не унималась Куки. — Твое желание законно, о женщина, — ответствовал Лягуш. — Так скорей верните таз! — настаивала Пирожница. Лягуш, заложив руки за спину, с солидным видом прошелся по комнате. 

Такой сложный вопрос попался ему впервые, нельзя было допустить, чтобы Плоскогорцы обнаружили его невежество. — Позволю себе сообщить вам, — многозначительно начал он, — что это первая кража во всей истории Плоскогорий. — Кто ж этого не знает! — нетерпеливо перебила его Куки. — Следовательно, — невозмутимо продолжал Лягуш, — дело требует самого тщательного рассмотрения. — Но где мой таз? Когда я получу его обратно? — Таз исчез. Но он непременно будет найден. К несчастью, у нас нет ни сыщиков, ни полиции, так что придется прибегнуть к иным мерам. Советую тебе, о женщина, написать объявление и приклеить к дверям своего дома.

 В объявлении должно сообщаться, что тот, кто похитил твой драгоценный таз, обязан тотчас же вернуть его. — А если не вернет? — не успокаивалась Пирожница. — Что тогда? — Если таз не вернут в течение дня, — важно наморщил лоб Лягуш, — следовательно, он не украден. Ответ мудреца пришелся не по нраву хозяйке, но она все же написала объявление и села ждать на пороге. Когда же терпение ее лопнуло, она вновь отправилась к Лягушу, который к тому времени все тщательно обдумал. — Я совершенно убежден, — заявил он, как только увидел Пирожницу, — что ни один Плоскогорец не осквернил себя кражей твоего золотого таза. 

А поскольку в Плоскогорий твоего таза нет, следовательно, его взял кто-то из чужеземцев. Полагаю, что чужеземец взобрался на гору под покровом ночи, похитил твое сокровище и скрылся. Другого объяснения нет и быть не может. Отсюда вывод — если желаешь вернуть свой таз, тебе нужно отправиться за ним в страну, которая лежит у подножия нашей горы. Для Пирожницы совет Лягуша был полной неожиданностью. Собрав друзей и знакомых, она отправилась на край Плоскогорий и, затаив дыхание, заглянула вниз, в пропасть.

 Очертания подножия горы терялись в тумане, дорога предстояла трудная и опасная. Однако желание вернуть золотой таз не давало ей покоя, и Пирожница обернулась к друзьям: — Кто со мной? Никто не сказал ни слова. Лишь один старик Плоскогорец покачал головой. — Мы живем в своей стране, и нам здесь нравится. Что там, внизу, неизвестно. Уж лучше мы останемся дома. — А что, если там, внизу, гораздо лучше, чем дома? — предположила Пирожница. — Возможно, — отозвался Плоскогорец, — но зачем рисковать? Мы довольны своей судьбой.

 Может, в других странах пекут пироги повкуснее твоих, но нам и твои по вкусу. Если, конечно, они не подгорают. В другое время такая похвала обрадовала бы Пирожницу, но не сейчас — она жаждала вернуть свой золотой таз и в гневе обрушилась на друзей: — Трусы несчастные! Я сама пойду, раз вы боитесь! — Вот и хорошо, — с облегчением вздохнул Плоскогорец. — Таз твой, не наш, и если тебе не жаль из-за него расстаться с жизнью — твое дело. Тут к ним приблизился Лягуш и тоже заглянул в пропасть. Он давно мечтал повидать мир. 

Быть правителем Плоскогорцев ему порядком наскучило. Почему бы не показать себя в чужих краях? Возможно, там тоже нуждаются в его мудрых советах, и слава о нем разнесется по всей Стране Оз. — Я пойду с тобой, любезная женщина, — квакнул Лягуш, чем несказанно обрадовал кухарку, которая, несмотря на свою сварливость, как и все Плоскогорцы, безоговорочно доверяла ему. Кто же откажется от помощи мудрейшего существа на свете! Теперь, когда сам Мудрый Лягуш отважился пойти с Пирожницей, несколько молодых и храбрых Плоскогорцев решили тоже пойти с ними. На следующее утро, сразу после завтрака, Лягуш, Куки и девять отважных юношей приступили к спуску. Крутой, склон был покрыт густыми зарослями колючего кустарника, и Лягуш приказал Плоскогорцам идти вперед, прорубать путь в чаще, чтобы он ненароком не повредил свой роскошный наряд. Куки тоже принарядилась в дорогу и потому держалась позади Лягуша. 

Путешественники с огромным трудом продирались сквозь чащу и к ночи едва успели спуститься до середины горы. 

Там они нашли удобную пещеру и переночевали в ней, предварительно подкрепившись домашним печеньем, которое Пирожница предусмотрительно прихватила с собой. На следующий день Плоскогорцы, утомившись расчисткой пути для Лягуша и его спутницы, стали уже жалеть, что ввязались в такую авантюру. — Если и впрямь какой-то чужак украл твой таз, то он влетел на гору, не иначе, — буркнул один из Плоскогорцев, обернувшись к Пирожнице. — Пробраться сквозь эти кусты, да еще и вернуться назад, никому не под силу. — Да и на что ему твой таз? — проворчал другой. — Стоит ли ради него драть одежду и руки об эти проклятые колючки? — Да я, — заметил третий, — лучше вернусь домой, накопаю алмазов, золота и сделаю тебе новый. Глянь-ка, на мне живого места нет, теперь и родная мать меня не узнает! 

У самого подножия горы путешественники наткнулись на глубокую расщелину. — Дальше мы не пойдем, — дружно заявили Плоскогорцы, и сколько Куки ни причитала, сколько ни упрашивала их, они не двинулись с места. Лягуш подошел к расщелине, внимательно смерил ее взглядом и обратился к своим спутникам с речью: — Как вам должно быть известно, я происхожу из породы земноводных, популярно выражаясь — лягушек. Будучи большим и сильным, я с легкостью перепрыгну эту расщелину. А вы, не являясь благородными земноводными, вынуждены будете вернуться назад тем же путем, что пришли. — С удовольствием, — вскричали Плоскогорцы и тут же бросились назад, боясь, как бы Лягуш не передумал. Осталась одна Пирожница. 

Сидя на краю расщелины, она горько плакала. — Женщина, — попытался утешить ее Лягуш, — я прощаюсь с тобой, но обещаю: если найду твой драгоценный таз, обязательно верну его тебе. — Но я сама хочу его найти, — всхлипнула Куки. — Может, вы перенесете меня на ту сторону? Ведь вы такой большой и сильный, а я маленькая и легкая, как пушинка. Пирожница действительно выглядела достаточно легкой, и Лягуш согласно кивнул: — Ну хорошо. Если ты не боишься свалиться, я готов рискнуть, я Пирожница, долго не раздумывая, вспрыгнула Лягушу на плечи, тот присел на четвереньки, с силой оттолкнулся задними лапами, и не успела Куки как следует зажмуриться, как они с легкостью перелетели и через расщелину, и через густые заросли кустарника за ней. Пирожница соскочила с Лягуша, тот горделиво выпрямился, отряхнул пыль с бархатного фрака и, расправив белый атласный галстук, сказал: — Я и не предполагал, что способен так далеко прыгать. 

К длинному перечню своих превосходных качеств я с полным правом могу добавить прыгучесть. — О, вы просто великолепно прыгаете! — самозабвенно воскликнула Пирожница. — Вы замечательный и неповторимый! Все будут в восторге от вас! — Без сомнения, — согласился Лягуш, — чужестранцев наверняка приведет в восторг мой внешний вид. 

Я уже не говорю о своей мудрости — стоит мне открыть рот, они замрут от восхищения! — О, несомненно, — поддакнула Пирожница. — И как удачно, что у вас такой большой и широкий рот, через него ваша мудрость без труда выйдет наружу. — Возможно, природа специально создала его таким широким, — глубокомысленно молвил Лягуш. — Но хватит обо мне, нам следует найти какое-нибудь убежище, не то ночь застанет нас в пути.