Жили-были муж и жена, и было у них три дочери. Все три красавицы, но младшая краше всех. Однажды пошли они с подругами купаться, и стали девушки разглядывать сестер. — Почему у вас до сих пор нет татуировки? Вы все три такие красавицы, а сделаете татуировку, еще красивее станете,— сказали подруги. — А кто же нам ее сделает? — Есть одна старушка — искусница в этом деле. Правда, живет она очень далеко. Но ведь люди-то ходят к ней... И три сестры стали просить родителей, чтобы разрешили им пойти к старушке и сделать татуировку. — Дорогие отец и мать, сегодня на реке девушки, увидав, что у нас нет татуировки, посоветовали нам пойти к одной старухе, которая очень хорошо ее делает. Правда, живет она далеко. Но нас ведь трое. И родители согласились. На следующий день, рано утром, три сестры, взяв в руки по большой корзине, пошли в поле за маниокой, сладкими бататами и земляными орехами. Наполнив свои корзины, сестры вернулись домой, затем из всего этого приготовили себе кушанья на дорогу и отправились в путь. Шли они, шли весь день. Увидали хижину, а у входа в нее сидела с трубкой во рту старушка — у нее был только один глаз, одно ухо, одна рука, одна нога. — Бабушка,— обратилась к ней младшая сестра,— мы пришли к тебе, чтобы сделать татуировку. Говорят, ты большая мастерица в этом деле. — Я, конечно, умею делать татуировку, но есть другая старая женщина, которая живет еще дальше, она делает татуировку гораздо лучше, чем я. Я вас провожу к ней, а то самим вам ее не найти. Только сначала приготовьте мне чего-нибудь поесть. Старшие сестры вроде бы не слышали последних слов старухи, а младшая с радостью выполнила ее желание — приготовила вкусную еду. Старуха поела и сказала: — Теперь, внученьки, в путь. Шли они, шли очень долго. Наконец пришли к хижине, около которой сидела другая старуха-волшебница, тоже с одним ухом, с одним глазом, с одной рукой и с одной ногой. Первая старуха сказала: — Вот эти девушки пришли к тебе за тем, чтобы ты сделала им красивую татуировку. Погляди, какие они красавицы! А младшая-то... Просто глаз не отвести! Когда будешь делать им татуировку, не забудь, что она краше всех. И действительно, вторая старуха оказалась искусницей, настоящей волшебницей. Все три сестры стали еще красивее, чем были. Причудливые рисунки украсили их лица, грудь, живот и бедра. А младшая стала такой, что красота ее теперь просто глаза слепила. Пошли сестры домой. Младшая впереди шла, старшие — позади. Кого бы они ни встретили на пути, все восклицали: — Какая прекрасная татуировка! Но у этой девушки, которая идет впереди, смотрите-ка, смотрите, красивее всех! Две старшие сестры просто лопались от зависти. Поскольку младшая шла впереди и не могла слышать, о чем говорят старшие сестры, то старшие, воспользовавшись этим, договорились сбросить ее в речку, когда будут переходить через висячий мостик. Как только младшая сестра ступила ногой на висячий мостик, сестры стали его раскачивать. А когда девушка дошла до середины, они так сильно расшатали мостик, что она упала в реку и исчезла под водой. Родители, увидав своих дочерей с такими прекрасными,татуировками, очень обрадовались. Но мать спросила: «А где же младшая?», на что старшие сестры ответили: — Она так довольна своей татуировкой, что осталась на дороге похвастаться людям. Вот уже завечерело. А младшей дочери все нет. Забеспокоилась мать. Почему они не пришли вместе? Где ее любимица — младшая? Разве не велела она старшим приглядывать за ней? — Да она, наверное, зашла к какой-нибудь подружке похвастаться, погордиться. Она и при нас, пока вместе шли, все хвасталась! Ну что мы могли поделать? Уж уговаривали ее, уговаривали: идем домой, идем домой! — а она ни за что... Настала ночь. Потом пришло утро. А младшей дочери нет как нет. Тогда отец и мать отправились на поиски. В родном селении никто не видел их младшую дочь. Шли они, шли и наконец добрались до хижины старухи. — Были у меня ваши три дочери, были. Это я их отвела к старухе — мастерице делать татуировку. И какую же она им прекрасную татуировку сделала! А младшей — особенно красивую! Добрая у вас младшая дочь, добрая, даже еду для меня готовила, пожалела старуху: ведь у меня один глаз, одно ухо, одна рука, одна нога. Я наказывала вашим старшим, чтобы берегли они младшую в пути. Но я видела на их лицах страшную зависть. Зависть и злоба наполняла их сердца. Это они погубили ее, я знаю, они,— сказала старуха. Безутешные родители вернулись домой, оделись в траур и долго оплакивали свою дочку. Будь проклята эта татуировка! Прошло много лет. Но в сказках время идет очень быстро. Как-то раз один дровосек пошел в лес. Шел вдоль берега реки, увидел большое дерево — такулу, ударил топором раз, ударил второй и вдруг услыхал жалобный голос: Кто там, кто там, Кто стучит? Дровосек с топором? Это ты стучишь, Дровосек с топором? Было нас три сестры, Дровосек с топором, Я была красивей всех, Дровосек с топором, Сестры злились на меня, Дровосек с топором, В воду сбросили меня, Дровосек с топором, И сказал мне крокодил, Дровосек с топором, Станешь ты моей женой, Дровосек с топором, Ты мне деток народишь, Дровосек с топором! Передай привет родным, Дровосек с топором, Передай привет отцу, Дровосек с топором, Маме передай привет, Дровосек с топором, Сестрам передай привет, Дровосек с топором, Поклонись им от меня, Дровосек с топором! Дровосек застыл от ужаса. Что это? Может быть, водяной? Может быть, злой дух? И снова ударил топором по дереву. И снова таинственный голос так же грустно повторил: Кто там, кто там, Кто стучит? Дровосек с топором? Бросив топор, дровосек побежал домой. — Что с тобой? — спросила его жена.— На тебе лица нет, уж не случилось ли чего? — Отстань! Не трогай меня! — сердито крикнул дровосек и бросился ничком на циновку. На следующее утро он вернулся на старое место, подобрал на земле топор и стал опять рубить дерево — такулу. Ударил раз, ударил другой, и снова раздался жалобный голос: Кто там, кто там, Кто стучит? Дровосек с топором? «Нет! Это, конечно, не человек!» —подумал дровосек. И сразу же вернулся домой. Жена очень удивилась. Обычно муж с утра до вечера работал в лесу, а тут вдруг второй день с пустыми руками возвращается, не успев уйти. — Эй, что с тобой? Может, ты заболел? Скажи! Но муж молча лежал на циновке, не поднимая головы. Опять настало утро, дровосек поднялся и пошел в лес. Он решил попробовать срубить другое дерево. Ударил раз, ударил второй — и снова послышалось жалобное: Кто там, кто там, Кто стучит? Дровосек с топором? Дровосек побежал домой и на этот раз все рассказал жене. — И ты не видел, кто плачет? — И-и-их! Я смотрел в воду, смотрел кругом, смотрел за деревьями... Не знаю, кто бы это мог быть! Может, водяной. А может, злой дух. В общем, больше я не пойду туда рубить деревья! — А как же мы будем жить? Прежде ты приносил по нескольку бревен, а теперь ни одного. Давай пойдем вместе и посмотрим, кто там плачет. И рано утром дровосек и его жена пошли в лес. — Где ты рубил? — Сначала рубил вот здесь, а потом здесь, а потом вон там. — И каждый раз слышал жалобный голос? — Каждый раз — как только ударю второй раз топором по дереву... — Ну-ка, попробуй. Ударь посильнее! — Бух! Бух! — раздались удары топора. И сразу же зазвучал печальный голос: Кто там, кто там, Кто стучит? Дровосек с топором? — Идем скорей отсюда! Я знаю кто это плачет! Это младшая дочка наших соседей, которую погубили сестры! — воскликнула жена дровосека. Дровосек и его жена побежали в селение и рассказали обо всем родителям несчастной девушки. И оии уже вчетвером пошли к берегу реки. Дровосек размахнулся топором, ударил по дереву, и все услыхали жалобный голос: Кто стучит? Кто там, кто там, Дровосек с топором? Это ты стучишь, Дровосек с топором? Было нас три сестры, Дровосек с топором, Я была красивей всех, Дровосек с топором, Сестры злились на меня, Дровосек с топором, В воду бросили меня, Дровосек с топором, И сказал мне крокодил, Дровосек с топором, Станешь ты моей женой, Дровосек с топором, Ты мне деток народишь, Дровосек с топором! Передай привет родным, Дровосек с топором, Передай привет отцу, Дровосек с топором, Маме передай привет, Дровосек с топором, Сестрам передай привет, Дровосек с топором, Поклонись им от меня, Дровосек с топором! Несчастные родители услышали голос своей младшей дочери, подбежали к самому берегу и увидели ее в прозрачной воде. Она сидела на песчаном дне, и три раковины украшали ее лоб, а еще три — виски. Она сидела и горько плакала, вытирая глаза руками. Тогда родители позвали друзей-рыбаков, сели они на свои лодки, закинули сети и вытащили девушку из воды. Торжественно внесли девушку в родное село. Положили в своей хижине. Разожгли костры, закололи несколько быков, и начался большой праздник. Со всех концов света сошлись старые, опытные колдуны, которые должны были вернуть девушку к жизни. Колдовали они, колдовали, и стала она сначала улыбаться, потом разговаривать. Только раковинки со лба не исчезали, будто вросли. Все, каза- лось бы, хорошо кончилось. Ожила девушка, да вот почему-то боялась выходить из дому. А мудрые старики еще сказали, чтобы она никогда не носила воду и ничего не толкла бы в ступке. Но однажды, когда родителей не было дома, положила младшая дочь маис в большую ступку и, взяв в руки пест, стала толочь, напевая: Растолку я маис, Размешаю с песком, Пусть придет вода намочить маис! Вернулись родители домой, а младшая дочка грустно и говорит им: — Что я сделала плохого? Зачем вы меня держите здесь? Вот уж два месяца как я не была у себя дома! И тут со всех сторон послышались крики ужаса. Это кричали люди, потому что река вышла из берегов и волны уже приближались к селению. Скоро и хижину, где стояла младшая дочь, начала заливать вода, а девушка все толкла маис и напевала: Растолку я маис, Размешаю с песком, Пусть придет вода намочить маис! А потом, когда стены хижины снесло водой, появился водяной бог в образе крокодила и сказал: — Чтобы твои родители никогда больше не могли тебя украсть, мы возьмем их с собой. Под водой им будет лучше. Там им не придется изнывать от работы, они будут лишь любоваться на внуков. И младшая дочь согласилась. А ее сестры в наказание были отданы на съедение крокодилам.